狐侍こんこんちき

其の四百 往古の夢

　
　箱根神社のお祭りは盛況のうちに幕を閉じるも、東西河童相撲の決着はうやむやとなってしまったので、後日また場を設けて取り直すとのこと。

「そのときには、また行司役をよろしく」

　得子からそう言われた時の藤士郎の顔といったらなかった。
　あれからすでに一週間ほど経っているが、銅鑼はいまでも思い出すと、ついにやけてしまう。
　そんな藤士郎はあいもかわらず毎日を忙しく過ごしている。
　貧乏暇なし、あちこちを駆け回っては、せっせと内職に精を出している。なお道場の方もあいかわらずだ。
　今日は猫又芸者らも踊りの稽古に来ていないので、静かなもの。
　だから銅鑼はこれさいわいと、広々とした道場の床を独占しては、のんべんだらりと昼寝していたのだけれども――。

　　◇

　懐かしい夢を見た。
　ずっとずっと昔、往古の記憶だ。
　大陸にいた頃、銅鑼がまだ窮奇と呼ばれていた時代のことである。
　周と呼ばれる大国があった。三百年ほども君臨していた。だがひょんなことから東西に分かれては、また統一されるという内紛が起こり、これにより疲弊した国力は戻らず。
　往年の勢いを失った統治下では、二百を越える諸侯が生き残りをかけて、あるいは覇者となる野望を抱き大きく動き出そうとしていた。
　後の世に「春秋戦国時代」と呼ばれる激動の乱世を間近に控えた時期である。

　そんな時代の片隅で……。
　渭水（いすい）流域は鎬京（こうけい）の都に、ひとりの少女が住んでいた。
　名を月遙（げつよう）といい、多数の優れた道士を輩出している名門の家柄の娘である。
　自分も父や兄たちのような優れた道士となるべく、日々精進を重ねていたが、生まれつきあまり要領がいい方ではなかった。いや、ひらたく言えばどんくさい部類に入る。

　他の弟子たちが六で十を知るところを、十知ってどうにか四残るといった具合にて。
　ゆえに修行は一歩進んで二歩下がるのなんてざら。
　気の毒だが、どうやら才能はあまりないらしい。
　見かねて「もう諦めたらどうだ？」と忠告する者も少なくなかった。
　けれども月遙は頑として諦めず。ついには周囲が根負けして、好きにさせておくことになった。

　さりとて月遙はけっして愚鈍というわけではない。
　知識だけならば誰にも負けないほどに勉強熱心であり、また努力や根気という面においても他の追随を許さぬほど。
　なのに結果がついてこない。伸び悩んでいる。
　そのうちにも周囲はずんずん先へと進んでおり、あとから来た者にも追い越されてゆく。
　いかに不屈の闘志の持ち主とて、これにはへこむ。
　ともすれば折れかける心、うつむきそうになる顔をあげては、己を奮起させるも、それとて限度がある。
　月遙とて内心で焦りを覚えずにはいられなかった。
　そんなおりのことであった。
　月遙はこんな噂を耳にする。

『都を出て、西に向かった先にある山の竹林に、狂暴な虎の化け物が住みついたせいで、商隊が遠回りするのを余儀なくされている』

　つねづね自分には何かが足りないと感じていた月遙は、すぐに「これだ！」と思った。
　自分に足りないもの……それは覚悟である。
　理解ある周囲、優れた血筋、喰うに困らぬ恵まれた環境、それは守られた駕籠の中にて、ぬるま湯に浸かっているようなもの。
　所詮、自分は籠の鳥にて、安全なところからもっともらしいことをぴいちく囀（さえず）っているのに過ぎない。
　大望を成すには、本気となって命を賭す覚悟が必要である。
　無謀かもしれない。これにより死ぬかもしれない。だが。このまま何者にも成れずに朽ちていくのだけは、どうにも我慢ならなかった。
　だから月遙はひとり虎の化け物が出るという竹林に向かった。

　そして実際に足を運んで、怪異と対峙した月遙はとても驚いた。
　相手は背中から翼の生えた、大きな黒銀虎であったからだ。

　四凶が一角の窮奇！

　そんな大物が、自分や家族が住む都の目と鼻の先にいる。
　月遙は戦慄を禁じ得ないものの、すぐに勇を奮い起こす。

「おのれ、窮奇！　そうはさせんぞっ。この月遙が退治してくれん」

　剣を抜き、懐から呪符を取り出し「いざ勝負！」と駆け出した。
　一方で、いきなりあらわれたとおもったら向かってきた小娘を前にして、窮奇はちらりと一瞥しただけで、「くかぁ」と大欠伸にてすぐに目を閉じた。
　気怠い昼下がりにて、相手をするのも億劫であったからだ。

　窮奇といえば正義を嘲笑い、誠実を踏みにじり、悪を尊ぶも、わずかにでも意に添わねばたちまちへそを曲げてそれを蹂躙する、唯我独尊な化け物である。
　売られた喧嘩を買うかどうかも、その時々の気分次第。
　そしていまは眠気が勝り、そんな気分ではなかった。

　すると奇妙なことが起きた。
　勢い込んで駆け寄ってこようとしていた小娘が転んだ。どうやら足下にあった小石を蹴飛ばして進もうとしたのだが、その小石がじつは地面の下でかなり大きな石だったらしくて、蹴った方の足が負けた。
　で、派手に転んで、ざざーっと滑っては、寝ている窮奇の鼻先に倒れ伏す。
　起こった土埃にて窮奇の鼻がむずむずして「へっくしょい」とくしゃみをすれば、小娘の身はたちまちころころと転がっていった。
　かとおもえば、よろよろ立ち上がり衣服についた土を払いながら、「ふん、まぁ、いいだろう。今日のところは、このへんで勘弁してやる」と言って引き揚げてしまった。
　残された窮奇は薄目を開けて「なにが？」
　きょとんとするばかり。