狐侍こんこんちき

其の二百五十六 鰻の煙

　
　見張りを手配する前に男が動く。
　奴のねぐらは判明しているし、ここはいったん見逃して、準備を整えるべきか否か。
　判断を迫られた左馬之助は、わずかな逡巡にて追跡することに決めた。
　いまさら放り出せない藤士郎も付き合うことにする。ちらりと疫病神と三姫たちのことが頭をかすめたが、あちらには銅鑼がついているから、きっと大丈夫のはず……たぶん。
　若干の不安を覚えつつ、藤士郎は左馬之助とともに行商人の男の背を追った。

　両国橋を渡り、神田界隈を抜け、西へと向かう。
　右手側に江戸城を、左手側に西本願寺を眺めつつ、いくつかの堀を超えた。
　するとどこからともなく漂ってきたのは、いい匂い。
　とたんに藤士郎の腹がぐぅと鳴り、左馬之助も自分の腹をさする。

「たまらんなぁ。そういえばこの近くに鰻の店があったっけか」

　左馬之助が言ったのは、大和田屋のことであろう。
　江戸前の鰻に甘辛いたれをつけたかば焼き、これで飯をかき込むもよし、一杯ひっかけるもよし。鰻料理で知られた名店である。
　だがいまは尾行中である。鰻の料理屋に寄っている暇はない。
　そこで藤士郎が思い出したのは、懐に入れてあった団子の包みのことである。銅鑼への差し入れにと、おみつの茶屋で買い求めた分だが、背に腹は変えられぬ。
　串団子を片手に、藤士郎たちは追跡を続ける。

「鰻の煙で団子を食うのも、なかなかおつなもんだな。もぐもぐ」
「匂いだけでも案外いけるもんだねえ。もぐもぐ」

　歩きながらふたりして、十本あった団子をすっかり平らげた頃には、芝の増上寺をも通り過ぎ、ついには古川までも超えていた。
　それでも男はずんずん歩いていく。

「あの野郎、いったいどこまで行くつもりだ」

　風に混じる潮の香りに、左馬之助は顔をしかめる。
　でも隣に並ぶ藤士郎は「あれ？　こっちの方向ってばたしか……」と首を傾げていた。
　じょじょに近づいているのは高輪（たかなわ）の地であったからだ。
　期せずして出戻ることになった。藤士郎は奇妙な符合に「なんだろう。とてもいやな予感がするよ」とぶるり、身を震わせた。

　　◇

　街道沿いをそれて、行商人の男が浜へと向かう。
　その先には数軒のあばら家が建ち並んでいた。
　いつしかどんより曇り空になっており、海風が吹き荒ぶ閑散とした灰色の風景。寂れ具合からして、どうやら住む者らがいなくなって、放置されてひさしい場所のようだ。
　場所が砂浜近くゆえに見晴らしがいいので、うかつに近寄れない。
　だからふたりが松の木陰から、遠目に様子を伺っていると、行商人の男はあばら家のうちの一軒へと入っていった。
　そこで中の様子を探るべく左馬之助を残し、藤士郎は単身であばら家に近づく。
　この手の隠密仕事は、伯天流を学んだ狐侍にはお手の物である。それに万が一、露見しても藤士郎の見た目であれば適当な言い訳ができる。誤魔化しがきく。これがいかにもお役人、武士然とした左馬之助ではそうはいかない。

　草鞋を脱いで裸足となる。身を低くしては周囲を警戒、自分の足音に気をつけつつ砂を踏みしめそろりそろり。藤士郎は目当てのあばら家へと近づいていく。
　ある程度まで距離を詰めたところで、いったん立ち止まり、じっと様子をうかがう。
　見張りの目を気にしたのだが、杞憂であったようだ。
　安心した藤士郎はふたたび動き出し、容易に建物へと張り付くことに成功した。
　下手に建物の周辺をうろつけば、あばら家は粗末な板張りの壁ゆえに、すぐに悟られる。
　潜り込める床下なんていう上等なものもない。屋根にのぼればたやすく抜け落ちるであろう。
　だからさらに身を低く、それこそ四つん這いに近い体勢となって動き、息を殺す。
　見つけた壁の穴に顔を近づけては、内部の様子を探ってみると……。

　藤士郎たちがつけてきた者、それと同じような風体の男が三人に、ごりごりと薬研（やげん）で何かをすり潰している男と、となりでせっせと刷り物に精を出している男、大刀を抱えつつむっつり顔で酒を飲んでいる牢人者、七人の男たちの姿があった。