狐侍こんこんちき

其の二百九 七人の殺し屋

　
　浅草寺界隈は江戸でも、いや、東国でも随一の盛り場である。
　秘仏本尊である聖観世音菩薩像を祀る仏閣としての、歴史、規模、格、ともに群を抜いており、幕府の祈願所としても厚遇されている。
　雷門を抜ければ、表参道には出店が並び、境内西の奥の区域は「奥山」と呼ばれ、見世物や芝居の小屋、大道芸などが多数集い庶民の娯楽の場となっている。
　ご利益を求めて、あるいは遊興目的で、参拝客が途切れることがない。
　そんな賑わいを横目に、敷地内のちょうど真ん中辺りに位置している宝蔵門の手前で、道を西へとそれる。
　すると、みるみる近づいてくるのは五重塔だ。
　これを右手にさらに進めば、小池があり、目当ての松林へと至る。
　松林内に足を踏み入れたとたんに、境内の賑わいもぐんと遠くなった。

　ふたりはここでいったん足を止めた。
　殺し屋一味ににさらわれた高島屋の奥方を救うために、藤士郎と魚心は指定された場所までやってきた。
　連中の狙いは魚心の命である。
　そこでふたりは……。

「じゃあ、元女房は頼んだぞ、九坂殿」
「いや、しかし……」
「なぁに、逃げるのは得意だ。せいぜい連中を引っ掻き回して、いざともなれば本堂に逃げ込んでやるさ」

　魚心は自分が囮となって、注意を引きつけているうちに、藤士郎に人質を救出することを望んでいる。というか、もうそうするように勝手に決めてしまっている。

「はぁ、わかりました。でも、本当に無茶はしないでくださいよ、魚心さん」
「わかってるって、九坂殿。おれだって、まだまだ描きたい物があるからな。こんなところでくたばる気なんて、さらさらねえよ」
「……にしても、どうして何ですか？　正直なところ、いまさらのような気がするんですけど」

　藤士郎がつい口にしたのは、捨てた女房子どものために動く魚心の気持ちである。うしろ足で砂をかけて捨てた家族、ずっとうっちゃっていたくせに、娘が嫁に行くと知ったとたんに、祝いの品を贈る。でも結果として、娘夫婦を困惑させ、こうして元女房にも多大な迷惑をかけている。
　失礼を承知でぶっちゃければ、魚心がちょろちょろするほどに、回りが不幸になっている。とんだ疫病神だ。
　この藤士郎の疑問に対する魚心の答えは……。

「う～ん、自分でも、よくわからん。後悔？　はしてないな。絵師の道に進んだのは、むしろ天命だと確信している。さすがに未練ではないと思うんだがなぁ」

　という、なんとも曖昧で気の抜けたものであった。
　おそらくはこれが正直な心情なのであろう。
　人間、自分のことは自分が一番よくわかっている。
　なんていうのは、幻想だ。そして人間はみな、こんなものなのであろう。

　　◇

　松林の奥で待っていたのは、七人の男たち。
　人相風体はまちまちだ。町人、鳶職、浪人、ぼて振り、どこぞの手代、駕籠かき、わりと身形が整った侍……、一見するとどこにでもいる男たち。でも、揃いも揃って目の奥に剣呑な気配を隠し持っている。上手く誤魔化しているけれども、薄っすらとまとう気配に混じる独特の凄味は、道を踏み外した者、人を殺したことがある者のみが、得ることが可能なそれであった。
　そんな男たちに囲まれ、刃物を突きつけられ、震えていたのは高島屋の奥方とおもわれる女性である。自分たちの正体を知られぬためなのか、頭からすっぽり羽織をかぶせられ、目隠しをされていた。

　その様子を藤士郎は木の陰に隠れて、盗み見ていた。
　魚心は男たちの前へとひとり進んでいく。
　すると町人風の若者が言った。

「おっと、そこで止まりな魚心さん。うん？　ひとりか。あのひょろっちい狐面野郎はどうした」
「あー、金の切れ目が縁の切れ目ってな。それにこれ以上の面倒事はごめんだと、ついに愛想を尽かされた」
「ふーん、愛想を尽かされた、ねえ。まぁ、いいだろう」

　町人風の若者が、懐より取り出した匕首を抜く。
　ぎらりと光る切っ先を魚心に突きつけ、町人風の若者はにやりと残忍な笑みを浮かべた。