狐侍こんこんちき

月芝

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其の八十九 こんにゃく

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 緩やかな川辺を上流に向けて進んでいると、もうもうと湯気の立つ浅瀬をみつけた。

「えっ、まさか?」

 駆け寄り、恐るおそる水に手をつければほどよい温もり。川から流れ込む水にて、いい塩梅になっている。なので藤士郎と銅鑼は、さっそく「ひゃっほう」ざぶんと飛び込んだ。
 深さこそないが、広さは十分。
 藤士郎はひょろりとした長身痩躯。ゆえにせっかく湯屋にいっても、いつも他の客らに気を遣いながら縮こまっていなければならない。
 めったにない機会、これさいわいと存分に手足をのばす。
 そんな狐侍の横では、でっぷり猫も肩までどっぷり浸かり目を細めては「うぃー」と命の洗濯中。銅鑼は冷たい水は苦手だが、温かいお風呂は嫌じゃない。

  ◇

 たっぷり半刻ほど、存分に湯を堪能。
 芯から温まり、気力と体力を取り戻した狐侍とでっぷり猫。
 岩場に干していた着物もすっかり乾いており、これをまといて心機一転、いざ参る。
 目指すは、さらなる上流。
 木立ちの隙間から見える先が小山になっており、その上には屋敷の姿がある。
 おそらく彦太郎はあそこにいる。

 おっちら登った先にあった屋敷は高い壁に囲まれていた。
 しかしその壁の色味がとってもへんてこ!
 よくある土壁や白塗りの物とはちがい、灰色に黒い粒々がまじったような柄。

「はて、どこかでみたことがあるような、ないような」

 と首を傾げる藤士郎。
 そうしたら銅鑼が「この前、志乃殿がこしらえてくれた、こんにゃくの味噌田楽、あれはうまかったなぁ」と舌舐めずりしたもので、藤士郎もぽんと手を打ち「あぁ」と納得。
 そう、この壁はこんにゃくそっくりなのである。
 だから試しに手で触れてみると、感触までぷにょんとしており、こんにゃくのそれであったもので、これには藤士郎も銅鑼もびっくり!

「阿波屋の彦太郎さんは、こんにゃくが苦手なのかなぁ」
「いや、逆じゃねえか。この妙ちきりんな壁の向こうに籠っているとすれば、むしろ好物なのだろう」

 嫌いな物に囲まれたいとは、誰も思わない。
 言われてみればたしかにその通りにて、「なるほど」と藤士郎もうなづく。
 壁沿いに歩いていくと、やがて見えてきた入り口。
 門の厚みは加賀藩の江戸藩邸ほどもあり、知念寺の山門よりかはよほど立派で、芝増上寺にはちと及ばない。門の両脇では仁王像がにらみを利かしている。
 扉は固く閉ざされており、人ひとりの力ではびくともせず。
 どんどん叩いて、「彦太郎さん、いますか?」と中に声をかけてみるも返事はなし。

 壁は高く、表面がつるつるしており越えるのは難しそう。
 小太刀でほじくれば簡単に穴を開けれそうだけれども、根が貧乏性なもので食べ物を粗末にするのは気が引ける。
 かといって「味のないこんにゃくなんぞ、喰えるか」と銅鑼。
 たしかにそれは藤士郎もちょっと遠慮したいかも。

 などというやりとりを狐侍とでっぷり猫が門前でしていたら、ふと何者かの視線を感じた藤士郎。はっと振り返り周囲を探るも、怪しい人影はなし。

「だが、いまも見られているよね。でもどこから……」

 腰に差した小太刀の柄に手をかけつつ、用心する藤士郎。気配を辿るうちに、行きついたのは山門の両脇に立つ仁王像のところ。
 逆光となっておりわからなかったが、よくよく見てみれば容姿がおかしい。
 筋骨隆々なのは、寺社でお馴染みの二体一対となっている金剛力士像と同じ。だが首から上がちがう。
 向かって右の阿形像の頭部が貫禄のある商人風の男。左の吽形像がやや儚げなどこぞの女房のにすげかわっている。
 その二体の変わり仁王像らが、自分たちの足下にいるこちらをじっと見ていた。

 ひょっとしたら気のせいかもと、藤士郎がそろりそろりと横に動いてみれば、変わり仁王像らの首もそれを追うように動き、大きな目玉がぎょろり。
 藤士郎の様子から、銅鑼も状況を察して「げっ」
 とりあえず距離をとろうと、刺激しないようにゆっくり後退る藤士郎たち。
 だが願いも虚しく、仁王像らがのぞりと山門内から踏み出してきた。


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