狐侍こんこんちき

其の三十二 白昼夢

　
　注文した蕎麦が運ばれてきたもので、さっそく箸をつける若だんな。旨そうにずるずる。
　すでに食べ終わっていた藤士郎は、ゆったり蕎麦湯を愉しんでいる。

「それでですね。うっかり貞助の口車にのせられて、お札を破いた大次郎なんですが……、許されてそのまま弁天堂に残ることになりました」
「ほぅ、許しましたか」
「ええ、やったことといえばそれだけですからね。大次郎は根が実直な男なんですよ。主人が適当を言ってその気にさせたのは事実ですし、周囲もそれに乗っかって揶揄っていたようなものですから。なによりおゆうと小太郎の姉弟が、そろって父親に手をついて許しを請うたのが大きかった。作業場のみなも庇った。それもこれもすべて、これまでこつこつと積み上げてきた仁徳の賜物でしょうね。大次郎は己が不明を恥じ、涙ながらに詫びたそうです。それでこの話は手打ちとあいなりました。ただ、大元となった貞助の野郎が野放しってのが、どうにも業腹ですよ」

　そうなのである。
　いろいろとたくらんでは、かき回してくれた蝮の貞助。
　しかしあいにくと法には触れておらず、御用とはいかない。
　悪だくみが露見したところで、いっそのこと庄之助を囮にして……。
　という案もなかったわけではないが、万が一ということがある。

「大事な跡取り息子を危険にさらすなんて、とんでもない！」

　津雲屋の強い意向もあって、事を起こさせるよりも未然に防ぐ方向で動いたという次第。
　するとここで「くすくす」笑ったのは藤士郎。

「それがまったくの無事というわけでもないみたいですよ。これはつい先日のことなんですけど」

　のっけからやること成すこと裏目に出てばかり。
　せっかく入念に準備をした大博打も、やる前におじゃんとなった。
　どうにも腹の虫がおさまらぬ貞助。
　怒りの矛先は、けちのつき始めとなった人物へと向かう。

「どうあっても堂傑の野郎だけは許しちゃおけねえ。簀巻きにして大川に放り込んでやるっ！」

　居所はわかっている。
　だから貞助は手下をつれて知念寺へと乗り込んだ。
　が、ここには歩く仁王さまとの異名を持つ、鬼よりも怖い御方がいる。
　たかが坊主と侮ったのが運の尽き。
　ありがたい説法まじりに唸る剛腕。ごちんごちんと鳴るごとに、境内に響くのは与太者たちの阿鼻叫喚。

「しこたま拳骨を喰らって、たんこぶをどっさりお土産に貰ったそうですよ」

　公衆の面前で盛大に返り討ち。
　足を引きずりほうほうの体（てい）で逃げ帰れば、はやくもそのことが町中に広まっており、すっかり面目を失った貞助。
　あの手の稼業は舐められたらおしまい。大勢いた子分どももお見限り。さっさと離れてしまった。
　こうなるとすべてが裏返る。
　いままでやった悪行が倍々になって跳ね返ってくる。
　仕返しに怯えた貞助は、夜逃げ同然にして何処かへと消えた。

　　◇

　悪人が迎えた顛末を耳にして、おおいに留飲を下げる若だんな。蕎麦を平らげ、続いて蕎麦湯を愉しみながらしみじみ。

「……にしても今回の出来事は、いったいなんだったんでしょうかねえ」

　大山鳴動して鼠一匹で済んだからいいものの、一歩間違えれば大騒動へと発展しかねない事柄であった。
　たまさか若だんなが積極的に動いたからこそ、藤士郎の耳にも入っただけのこと。
　もし若だんなが自分の気持ちを優先し、知らぬ存ぜぬを決め込んでいたら、きっと小悪党の奸計を見逃していただろう。いったいどれだけの不幸を呼び寄せることになっていたことか。
　大事にならなくてよかったと、胸を撫で下ろす若だんな。
　藤士郎は手にある湯飲みを弄びつつ。

「本当に……。みんながみんな、まるで夢にいいように踊らされて。とんだ白昼夢でしたよ」

　胸の奥に残るもやもや。これを洗い流すように、湯飲みの中の冷めた残りをひと息に飲み干した藤士郎。事件は一件落着。話も終わったことだし、そろそろ腰を浮かしかけたところで。

「おっと、ひとつ言い忘れてました。例の弁天堂に迷惑をかけた陰陽師くずれの堂傑さんですけど。結局、そのまま巌然さまのお弟子になるそうです。すでに剃髪も済ませて修行に入っていますから、どうか堪忍してあげてください」
「へえ、あの和尚さまに弟子入りですか。それはまた奇特な……」

　お経を読んでいるよりも体を鍛えている時間の方が、ずっと多いといわれる巌然さま。
　その修行ともなれば、下手な武者修行よりずっと辛かろう。
　贖罪としては充分すぎておつりがくる。
　歯をみせ笑顔を浮かべる若だんな。

「そうそう、藤士郎さん。庄之助さんとおゆうちゃんが、一度、きちんとお礼を言いたいといってましたけど。あと祝言にも是非お招きしたいって」

　これに藤士郎はあわてて手を振り「いやいやいや、お気持ちだけでけっこうです」と苦笑い。

「なにせこれ以上、甘い物を見せつけられたら胸焼けしそうですから」