狐侍こんこんちき

其の二十五 とんびに油揚げ

　
　翌日の昼過ぎのこと。
　ふたたび書物問屋の銀花堂を訪ねた九坂藤士郎。
　待ちかねていた若だんなより「さぁさぁ」と袖を引かれて招き入れられる。

「藤士郎さん藤士郎さん、探ってみて、ちょいと気になることが出てきました！」

　頬を紅潮させて興奮している若だんな。
　やや前のめりなのを、藤士郎は「どうどう」となだめつつ。

「おや、ひょっとして庄之助にいい人でもいましたか？」

　大店の息子が性質の悪い女に手を出して、ややこしいことになる。
　するとそこに「おうおうおう、この落とし前、どうつけてくれるんだよ」と怒鳴り込んでくる与太者が……なんてのは、巷ではわりとよく聞く話。
　酒、博打、女は、昔から身を持ち崩す定番の三種の神器。
　しかし若だんなは首をふる。どうやら藤士郎の安直な予想ははずれたようだ。

「いえいえ、むしろその逆というか。あちこち探ってわかったのが、庄之助って野郎のいい男っぷりばかりでしたよ。たしかに菓子作りの腕はどうしようもありませんけど、人柄はたいそう気持ちのいい男のようでして。居丈高に振る舞うこともなく、よほどのことがなければ声を荒げることもない。
　自分に出来ないことをさらりとやってのけるからと、菓子職人らをそれは尊敬し大事にしているものですから、作業場の連中からもたいそう慕われておりまして……。
　あれならば、おゆうちゃんを安心してまかせられるというものです」
「ほうほう、それはまた」

　恋仇、というのはいささか語弊があるかもしれないが、それに近い立場の若だんなからお墨付きを貰える時点でたいしたもの。
　同じような立場である弁天堂の小太郎とは、まるでちがう。
　こればっかりは生来の気質の差であろうが、小太郎からしたらあまり面白い相手ではないのかもしれない。なにせ縁続きとなったら、姉に続いて今度は義兄とまで比べられることになるのだから。
　だからとて小太郎がお札を剥した犯人と決めつけるのは、いささか早計というものだろう。
　なお藤士郎が巌然和尚に破れたお札をみせた結果は、やはり人の手によるものということであった。

　若だんなの話はまだ終わっていない。
　というか、これはしょせん前振り。本題はここから。

「庄之助さんってのはそういうお人なもんで、男女を問わず人気があります。その中でも、特に熱をあげていたってのが、お菊という女でして」

　お菊は津雲屋の女中。
　なかなかの器量良しにて、前々から庄之助のことを狙っていた。ことあるごとに熱心に粉をかけていたという。
　普通であれば、大店の跡取りと奉公人が結ばれるなんてことはありえない。
　たとえ子を成したとて、最悪、子どものみ取りあげられて、母親の方は金子を渡され縁切りされるなんてことも。

　しかしお菊は夢を見た。それにはちゃんと理由がある。
　なにせ津雲屋のいまの主人、つまり庄之助の父親なのだが、修行時代のおりに世話になっていた先で、そこにいた女中を見初めて妻に迎えたのだから。
　もちろん周囲からは、やいのやいのと反対の嵐。
　その声をぴしゃりとはねのけ「認めてくれないのならばべつにかわまない。おれはこいつと夫婦になって上方にいく」とまで言い切ったもので、ついには周囲が折れた。
　そうして迎えた嫁だが、これがまた出来た女房。内助の功にてあれよあれよと大店に幸をもたらす。実力によりうるさい声をねじ伏せ黙らせた。
　とどのつまり、選ばれた奥方もまた只者じゃなかったということ。

　だがこの二人はいわば例外中の例外。
　実際には裏で人知れずに相当の苦労を重ねたはずだ。
　なのに上っ面のいいところだけを見て、「だったらあたしが大店の奥さまにおさまったっていいじゃないか」とお菊は都合良く考えたらしい。

「なのに、とんびに油揚げをさらわれたと。そりゃあ、お菊さん、さぞや怒ったでしょうねえ」
「ええ、それはもう烈火のごとく」

　その時の様子を女中仲間から伝え聞いただけなのに、ぶるると肩を震わせる若だんな。あえて詳細は口にしないが、よほど荒れ狂ったのにちがいあるまい。
　だからとてこればっかりは、いくら癇癪を起こしてもどうなるものでなし。
　女中が一方的に跡継ぎ息子に懸想しただけのこと。誘われるままに手を出していたら、まだ同情の余地もあろうが、そんな事実は微塵もなく。
　庄之助さんはかなり身持ちが固いらしく、そこには母親の薫陶があった模様。
　夫を支え大店を切り盛りするだけでなく、息子の教育もしっかり行う。稀にみる賢母なり。

　でもこの話にはまだ続きがあった。
　それこそが若だんながお菊という女中に注目した理由。

「じつはですね。このお菊には腹違いの兄がいるそうで。これがあまり評判のよろしくない男でして。そいつがここのところ、やたらと妹と会っているとか。その時期というのが、ちょうど弁天堂が影の怪異に悩まされるようになったのと重なっているんですよ」