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其の十 甘い話
しおりを挟む九坂藤士郎が伽耶次郎から謎の尼さんについて話を聞いていた頃。
茶屋で騒ぎを起こした牢人者ども。おもわぬ邪魔が入ったものの、どうにか食い逃げには成功したと思い込んでいたのだが……。
あらかじめ決めていた場所で合流するも、そのときになって懐が妙に軽いことに気がついたのは、ふたり組のうちの片割れ。どこにも財布が見当たらない。よもやそれが先ほどの騒動のさなかに、掏られたとは露知らず。
「くそっ、くそっ、くそっ! 稼ぎそこねたばかりか、逃げる途中に財布まで落とすだなんて! 今日はとんだ厄日だっ! ちくしょうめ!」
「まぁまぁ、そういきり立つなよ。たまにはこういう日もあるさ。ほら、こんなときには酒でも飲んで、験直しをするのにかぎる」
どうにか相方をなだめすかし、まだ陽も高いうちから男たちは場末の酒屋へと。
◇
赤ら顔の呑んべえどもで賑わう酒屋。
奥の席にどっかと陣取る牢人者ら。やたらと味の濃いあさりの佃煮をつつきながら、安酒をちびりちびり舐める。しかし値相応に水で薄められているから酔いがいまいち。
ちっとも憂さが晴れない。やたらと杯を重ねては愚痴ばかりが増えていく。
するとそこに「ちょいとごめんなすって」と声をかけたのは、たまさか近くの席に居合わせた男。渡世人ほどやさぐれてはいないものの、ただの町人とも少し違う。奇妙な空気をまとった油断ならぬ奴。
「きさま、まさか目明しの手の者じゃなかろうな!」
身に覚えのある牢人者らは、馴れ馴れしく近づいてきた相手に警戒心もあらわ。
これには声をかけた側があわてる。手を振り「ちがいやす、ちがいやす」と懸命に否定する。
「いえね、じつはだんな方、なかなかのやっとこの腕前とお見受けしやしたもので、ちょいと声をかけさせてもらいやした。よろしければいい儲け話があるんですがねえ。
興味がおありでしたら、いまから河岸をかえてお話ししますが、どうしやす?
ああ、もちろん御銭(おあし)はあっしが持ちますんで、どうぞご遠慮なさらずに。
もしも話を聞いて気に入らなければ、袖にしてくださってもぜんぜんかまいやしませんので」
なんとも胡散臭い誘いである。
押し込み強盗の手伝いか、はたまた殺しの依頼か。きっとろくな話じゃない。
けれどもいまは懐具合が寂しく、安酒にていくぶん酔いがまわっていた牢人者らは顔を見合わせ、「まぁ、話を聞くぐらいならば」とつい誘いに応じてしまった。
世の中、甘い話には裏がある。
そんなことは重々承知していたはずなのに……。
◇
誘われるままについて行った先は上等な舟宿。
竜宮城のごとき豪奢なお座敷に通され、贅を凝らした馳走を振る舞われた牢人者たち。
当初はあまりの歓待ぶりに緊張していたものの、それも綺麗どころにお酌をされて鼻の下をのばしているうちに、自然とほぐれていく。
そうしてほどよく酔いがまわり、牢人者たちがすっかりいい心持ちになったところで、男が目配せ。とたんに女たちは静々と席をはずし、いよいよ本題へと。
すっと目元を細めた男が牢人者らへとにじり寄る。
声の調子を一段落とし「じつは……」
もちかけられたのは闇試合への参加の打診。
金と時間はたんとあるのに、退屈を持て余しているお客さま方の前にて、真剣勝負を披露する。
血で血を洗う凄惨な死亡遊戯。
勝てばぽんと百両とっ払い。受けがよければお客たちから黄金色のおひねりも期待でき、同時に開かれる賭場にて己に賭けておけば、さらに儲けが膨らむ。やりようによっては、たったひと晩で千両箱を手にすることも夢ではない。
ただしそれもこれもすべては、生き残ることができればの話だが。
「いくら刀が武士の魂とはいえ、いまのご時世、そんな建て前なんぞではとてもやってはいけませんでしょう」
「せっかく磨いた自慢の腕。ふるいどころもなく、ただ朽ちさせていくばかりなのはもったいない」
「腰の物は飾りじゃない。刀は、剣術は、生身の人間を斬ってこそでしょうが」
「えっ、負けたらどうなる? もちろん死にますね。ですが虎穴に入らずんばなんとやら。大金を得るには相応の覚悟と質草が必要ってもんですよ」
「いいじゃありませんか、べつに死んだって! このままではどうせお先まっくら、人生どん詰まり。浮かぶ瀬なんぞありゃしませんよ。ゆっくり腐って、みじめに生き恥を晒すだけなんですから」
「いっぱしの剣客たるもの、己が一刀にすべてを賭けるのもまた一興かと。武士ってのはもとはそういう生き物だったでしょうが」
「……ここだけの話。うちのご贔屓筋の中には幕閣に名を連ねるお歴々や、大大名の江戸家老なんぞもおりましてね。うまく目に留まれば立身出世の道が開けるやも」
まるで立て板に水。つらつらと言葉を並べては、巧みに牢人者たちをその気にさせていく男。袖の陰にてにへらとほくそ笑む。
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