おじろよんぱく、何者？

972 突入、秘密の地下施設

　
　安倍野京香と燐火らがオコジョくのいちのかげりを撃破し、芝生綾のいる貴賓室を目前にしていた同刻。
　闘技場の抜けた底から、「ひゃっほう！」と後先考えずに地下の秘密施設へと突入した尾白探偵事務所チームの面々はというと――。

　施設は超大な塔をそのまま地面の下に埋め込んだかのような構造をしており、各フロアへはエレベーターを使うか、内縁部に沿って設置されている螺旋階段を降りていくようになっていた。
　だが電源が落ちているらしく、エレベーターはいくらボタンを押してもうんともすんとも反応せず。
　しようがないので一行は階段にて下を目指すことになるのだが、この階段がちょいと曲者であった。

　階段と呼ぶには一段一段が幅広く大きい。
　それこそタタミを縦に四畳連結して、さらにこれを三列並べたぐらいほどもある。
　おそらくは資材などを特殊な車両で搬入するための仕様であろうが、ちょっと進んでは段差、ちょっと進んでは段差のくり返しが、とにかく歩きづらくてしょうがない。
　ちんたら歩くのもダルいので、おれは早々に「変化っ！」
　ドロンと化けたのは軽トラックである。
　運転はしらたきさん任せのオカルト自動運転モードとし、武闘派揃いのメンバーらには荷台にて、緊急事態が起きたらすぐに対応できるようにスタンバイしてもらう。
　なにせここは敵地のど真ん中なのだから、油断はしない。

　　◇

　ブロロロロロ……。

　階段通路内にエンジン音が反響する。
　一定の間隔で車体がガタンゴトン、上下するのは階段の段差のせい。

「にしても、ひでえあり様だな。どこもかしこもぐちゃぐちゃじゃねえか」

　進むほどに明らかとなる被害状況に、おれこと尾白四伯は顔をしかめずにはいられない。
　丸い筒状の、逆さ塔のような建物内を地下へと進んでいるのだが、行く先々にて天井と床に大きな風穴が開いており、それが何層にも渡って続いている。
　それすなわち宮本めざしと佐藤晋太郎が、勢いのままに逆さ塔を天辺からぶち抜いて、落ちたということ。
　あまりにもキレイに真ん中をぶち抜いたものだから、内壁寄りの部分は比較的無事ですんでいるが、中央付近はほとんど原型を留めていない。モノの見事に陥落し破壊されてしまっていた。

「ふたりともド派手にぶちかましていたからねえ」

　揺れる荷台で縁に掴まりながら、タヌキ娘の芽衣が「やれやれ」と首を振る。

「しかし、どこまで落ちてったんだ、あいつら」

　乱れた金髪リーゼントを手櫛で整えつつ、ヘビ娘のタエちゃんが荷台から身を乗り出し、開いた大穴の底を覗き込む。
　するとずっと下の方でちらちらと、赤い炎が光っているのが見えた。
　ときおり低くくぐもった衝突音のようなものも聞こえてくる。

「あの様子だと、まだ決着はついていないみたいだな。だがこのままだと……」

　同じように覗き込んでいたトラ美が眉間にしわを寄せては思案顔をする。

「佐藤晋太郎さんが不利ですね。ジリ貧かと」

　零号が淡々と戦況分析を述べる。
　ここにきて佐藤晋太郎の覚醒ぶりが目覚ましい。強敵と拳を交えるほどに、飛躍的な進歩と成長を遂げている。
　だが炎龍の剣のチカラを解放した宮本めざしは獣外の化け物だ。
　加えてヤツの手には木花咲耶もある。幻惑を操る美刀が真価を発揮するのは、ギリギリの攻防のさなかである。武人殺しの異名は伊達じゃない。
　生と死、勝者と敗者を隔てる一線、ここぞというときに、あのチカラを織り込まれたら、疲労困憊している佐藤晋太郎は果たして対処しきれるであろうか。

　なんぞと他人の心配をしていられたのは、ここまで。

「来ます」

　いち早く敵勢の接近に気がついたのは、零号であった。ピコンピコンと張っていたレーダーによって察知する。
　進路を遮るようにして、前方よりぞろぞろと湧き出てきたのはイヌ頭のメタリックボディ、人型アニマルロボ甲（かぶと）たちである。
　これに対して、しらたきさんはアクセルを思い切り踏んだ。
　ぐんと加速する軽トラックが、ロボットの集団へと突入する。
　かくして戦いの火ぶたが切って落とされた。