おじろよんぱく、何者？

891 獣王武闘会本戦 一回戦第七試合 中編

　
　一回戦第七試合は、タイマンで勝ち星の数を競う星取り戦。
　先鋒戦、裏千社は出灰桔梗（いずりはききょう）、五鬼からは黄鬼の櫟原了（いちはらりょう）が出陣。

　出灰桔梗は高月の地が誇れる数少ないもののうちのひとつ。
　高月城北商店街にてもっとも古い歴史を誇る呉服店「阿紫屋」の一人娘で、高月南高校の白薔薇の君と呼ばれる黒髪の才媛。若くしてキツネ族に伝わる狐崑九尾羅刃拳を会得する武才を持ち、学校の成績はいつもトップ。頭脳明晰、容姿端麗、お金持ちの家の子。天から愛されまくっているような彼女だが、周囲から突出しているがゆえに孤立を余儀なくされる。ついにはそれを拗らせて一時期は「禍つ風（まがつかぜ）」として市内で辻斬り紛いの腕試しに勤しんでいたこともあったけど……。
　それも早や過去のこと。いまでは芽衣やタエちゃんらと交流を深めることで、唯一の弱点であったぼっち気質が解消されつつある今日この頃。
　名前を呼ばれて闘技場に彼女があらわれたとたんに、客席から野太い声での「「「桔梗お嬢様」」」コール。
　どうやら一門から応援団が駆けつけているようだ。言い忘れていたが彼女の御堂の竜胆（りんどう）は由緒正しいお店の女主人のみならず、市の商工会長をも兼任しているやり手の経営者。小股の切れ上がったいい女ながらも、キツネの一門を率いる怖い人でもある。

　黄鬼の櫟原了は一見するとマッチョな大男がスーツを着ているようにしか見えない。
　だがすぐに観客たちはみんな、ぎょっ！
　上着とシャツを脱いで丁寧に畳んで、闘技場の隅へと置いた櫟原了。
　かとおもえば両拳を固く握って「はぁあぁぁぁぁっ」と息吹き。
　とたんに全身の筋肉が盛り上がり、肌がミカンを食べ過ぎた時みたいに薄っすら黄色くなって、頭からは角が三本にょきにょき、目がきっと厳つくなり瞳の色も薄っすら黄金色となって、口元には牙も生え、全身から猛々しい気が放たれる。
　鬼化、それもいきなり第二形態！
　ちなみに鬼はふだんは人間の姿でチカラをセーブして生活しており、必要に応じて鬼化する。
　第一形態で角が生えて目の色が変わる。
　第二形態で五十パーセントのチカラを解放し、肌の色が変わり、より猛々しく。
　第三形態で八十パーセントのチカラを解放し、肉体強度も飛躍的に向上する。ただしこの形態になるのには族長の許可がいる。
　第四形態で百パーセントのチカラを解放し真の姿となり、絶大な存在となる。けれどもそれと引き換えに肉体は朽ちはじめ、じきに崩壊を迎える。ゆえにこの形態になるのは鬼族を統べる白の御方が認めた時のみである。
　なお鬼族は序列が上位になるほど角の数が減っていく。
　一本角を頂点とし、最下位は五本角となる。
　だから黄鬼族で序列五位の櫟原了は、ちょうど真ん中あたりの実力の持ち主ということ。

　かつて出灰桔梗が「禍つ風」として暴れていた頃に、タヌキ娘の芽衣と深夜の廃校にて立ち合ったことがある。互いに奥義をぶつけ合う激しい戦いとなり、その時は芽衣が勝つも、内容はけっこうカツカツであった。
　そして芽衣は和歌山は南部の翡翠館にて、緑鬼の副長と戦い勝利を収めている。
　芽衣とほぼ互角、さらにはいろんな戦いや試練に修行を経て、出灰桔梗の実力はぐんと上がっている。
　序列五位ではいささか分が悪い？
　だからこその第二形態なのだろうが……。

　　◇

　先鋒戦の立ち上がりはとても静かであった。
　櫟原了はがっちりガードを固めての不動の構え。
　全身がぶ厚い筋肉の鎧に覆われており、なにより鬼はとてもタフだ。倒しても倒しても、すぐにけろりと立ち上がる。上位ともなればロストブラッドばりの超回復、千切れた足すらすぐにくっつくほど。おまけに副長以上だと個別に特殊なスキルを持つ。

　ばんっ！

　先に仕掛けたのは出灰桔梗。放ったのは蹴り。ただしただの蹴りではない。
　ほぼ左右同時に襲いかかることから双竜とも呼ばれる「狐崑九尾羅刃拳、二尾」なる蹴り技。ゆっくり相手へと近づいた出灰桔梗、その身がかすかにブレたと思った次の瞬間には衝撃が櫟原了を襲う。
　狐崑九尾羅刃拳は古来よりキツネたちに伝わる武術。伝説の九尾の妖狐のごとく、手足が九本もあるかのような疾風怒涛の攻めが身上。手数と速さが特徴にて、かまえなし、防御なし。つねにひょうひょうと自然体。そこから予備動作なしにて最高速の技を放つ。

　目にも止まらぬ蹴りがまともに入った。
　喰らった太い腕が物凄い音を立てた。
　だが櫟原了は微動だにせず。両腕のガードも下がらない。
　ゆえにさらに攻撃を続けようと接近する出灰桔梗であったが、いきなりさっと跳び退った。
　櫟原了の膝蹴り。それはなんの変哲も工夫もない一撃。なのに刹那、ふたりの間の空気がぱんっと弾けた。
　ひらりと後方に着地した出灰桔梗、その涼やかな目元がやや険しい。
　ちょっとしたことが必殺になりかねない鬼のカラダとチカラ。そして一見すると地味だが無駄のない動き。櫟原了はとてもシンプルだ。だがそれゆえに手強い。かつて和歌山で戦った緑鬼の雑兵どもとはちがう。
　闇雲に攻めたところで、この肉の壁は崩せない。
　そこで出灰桔梗が選んだのは「狐崑九尾羅刃拳、九尾」からの「狐崑九尾羅刃拳、四尾派生・鈴鳴振」という攻め。
　九尾は精確な狙いや洗練された連携などは捨て去り、ひたすら大量の突きを放つ。
　別名、篠突く雨とも呼ばれている超乱打。間合いの中に入ったが最後、土砂降りのごとき攻撃にさらされる。
　桔梗のそれはさながらゲリラ豪雨。
　数の暴力が局地を席捲する。一撃一撃は乱雑極まりない。けれどもそれゆえに無軌道、無作為。動きが、気配がまるで読めない。
　当てる気がないがゆえに、当たる。はずれた攻撃すらもが雨粒が地面で撥ねるようにして狂い踊る。
　そうやって相手を圧倒しつつ狙う鈴鳴振。
　これは出灰桔梗が独自に開発したオリジナル技。四発同時に打撃を放つのが狐崑九尾羅刃拳の四尾なる奥義。通常ならば拳や手刀を用いるのだが、それを両の手のひらで優しく包み込むようにして、対象局部を激しくシェイク。そうすることでビンの中にビー玉を放り込んでガンガン振り回すような状態となり、内部はボロボロに傷つき、ついには器が耐えきれずに砕けるという恐ろしい必殺技。
　外からが駄目ならば内から！
　出灰桔梗の両手が優しく黄鬼の角頭を包み込む。