おじろよんぱく、何者？

775 飛び鱗合戦

　
　財部さんの飛び鱗。怒涛の攻撃から逃げ惑ううちに、いつのまにか一か所に集められていた三人娘。
　まんまと誘導された！　周囲を刃地獄に囲まれ、これ以上は逃げられない。
　窮地へと陥った芽衣たちに、財部さんが告げる。

「どうする？　もう降参しちゃう？　その場合は試練失敗で、また初めからやり直しだけど。あとペナルティとして里に滞在中、ご飯のオカズはナシね」

　冥道での試練、じつはリトライは可能。だがその代償としてオカズを没収される。梅干しのひとつ、たくわんのひと切れさえつかない。ただし、塩は生きるのに必要だから適量のみ許す。あとおかわりは二膳まで。
　そう聞かされて、一瞬、目を泳がした芽衣と伊佗佳。
　頭の中で素早くいろんなことを天秤にかける。

「朝、昼、晩、ひたすら白飯オンリーか……。くっ、地味にキツイ」と芽衣。現代っ子の肥えた舌には拷問にも等しい食事制限。
「村のコンビニは使えねえだろうが、あたいにはカップラーメンやお菓子のストックがある。ほんの数日ぐらいなんてことねえ」とは伊佗佳。こちらはわりと涼しい顔。いざともなればどうとでもなるとたかをくくっている。でもそんな余裕はすぐに消えた。

　これはあくまでペナルティ。そんな抜け道、はなから許されるはずがない。
　財部さんはかま首をふるふる。

「あー、ダメダメ。そんなの、リトライが決定した時点で即没収だから」

　屋敷の者らが自室に踏み込み、家探しして根こそぎさらう。
　ついでに持ち物検査も入念に行うと言われて、伊佗佳は「なっ！　そんなの横暴だ。プライバシーの侵害反対っ！」

　しかし伊佗佳の抗議の声は無視された。
　そして「あと十数えるうちにどうするか決めてね。じゃあ、十、九、八……」と財部さん、とっととカウントダウンを始めてしまう。
　焦る芽衣と伊佗佳。
　けれどもここで、ずっとだんまりであったタエちゃんが唐突に動く。

「テンカウント？　そんなもん必要ねえ！」

　言うなりタエちゃんが投げつけたのは、足下に刺さっていた鱗のうちの一枚。
　相手の顔面、右目を狙った容赦のない投擲。
　だが財部さんは、わずかに頭を下げただけで、ひょいとこれをかわす。「やれやれ、悪あがきを」とため息をつくも、それはすぐに驚愕へと変わった。
　なんと！　タエちゃん。
　これを皮切りにして、次々の投擲を開始したのである。

　触れたらスパッと、飛び鱗はたしかに脅威。
　だが裏を返せば、それはとても有益な武器であるということ。
　でもって、そんなシロモノを景気よくばら撒いてくれたもので、投げるモノにはことかかぬ。
　自分たちを囲む刃地獄。
　これを逆転の発想にて、武器の山と考えたタエちゃん。

「ほら、芽衣たちもぼさっとしてんじゃねえ。じゃんじゃん投げろ。遠慮はいらねえ。弾なら腐るほど落ちてるんだからな」

　言われるままに、芽衣と伊佗佳も鱗を手にして「えいや」と投げる。
　はじめのうちこそは、うまいこと狙い通りに飛ばなかったけれども、二度三度とやるうちにコツを掴んで、ひゅんひゅん回転しながら真っ直ぐ飛ぶように。
　よもやの反撃に財部さんは「わっ、ちょ、ちょっと。顔面ばかり狙わないでよ。目に当たったら、本当に危ないんだから」とあわてる。

　的がデカい財部さん、当て放題。
　三人娘たちから寄ってたかって飛び鱗を投げつけられ、「わかったよ。そっちがその気なら、こっちにも考えがある！」とふたたび飛び鱗攻撃を開始。

　かくして始まった飛び鱗合戦。

　ひゅん、ひゅん、びゅん、びゅん、きんきん、かんかん、しゅばばばば。

　激しい応酬。
　財部さんは一歩も引かない、というか大きな蛇体のせいで引くに引けない。
　一方で芽衣たちも先ほどとはうって変わって逃げない。
　いや、もはや、逃げる必要がなくなったのである。それもまた周囲にある大量の鱗のおかげ。
　攻撃に使えるということは、防御にも使えるということ。
　利き手にて鱗を放ち、もうひとつの手にもった鱗をうちわがわりにしてぶんぶん、向かってきた飛び鱗をペチンとはたき落とす。

　ちくちくと蓄積される疲労とダメージ。
　トータルでは被弾を重ねている財部さんの方が大きい。
　とはいえさほど効いてはいない。蛇体そのものが固い鱗と厚い真皮に守られているからだ。
　ゆえに不毛な投げ合いを止めて、すぐさま直接攻撃に移ればいい。
　だが財部さんはそれをしなかった。
　わざとなのか、意地なのかは、わからない。
　必死の芽衣たちにはそれを考えている余裕はなかった。

　　◇

　ピピピピピ……。

　鳴り響くタイマー音。
　それと同時に攻撃をやめた財部さん。

「おや、夢中になるうちに十五分が過ぎちゃったか。おめでとう、試練クリアだよ」