おじろよんぱく、何者？

689 パンドラの箱の希望ちゃん

　
　愛用のガラケーにて事務所に電話を入れて、「ごめん、ちょっとこっちを手伝って」と言えば、あら不思議！
　電話を切った数秒後には、背後からおれの首筋へとしゅるりとからまる、二本の艶めかしい白い腕が出現する。
　我が尾白探偵事務所が誇る第二助手のしらたきさん、お呼びとあらば即参上。
　以前は人のうしろにくっ憑いてのみ移動ができていたのだが、気づいたらこうなっていた。とはいえ誰でもとはさすがにいかない。憑き主であるおれ限定のみ。
　さらに怪異度に磨きがかかっている。どうやらしらたきさんは日々仕事をこなすうちに、スキルアップをしているようだ。
　あれだけもりもり食べているのに、乳も尻もちっとも成長しない第一助手とはえらいちがいである。

「ねえ、四伯おじさん。いまなにか失礼なこと考えてなかった？」

　妙なところでカンがするどいタヌキ娘には「そんなことないよぉ。気のせい気のせい」と、おれはへらへら誤魔化しておく。
　一方でしらたきさんに挨拶をしている零号は「やはり何度目にしても不思議な現象です。私の機械の目でもこうやって認識できるのに、映像の記録には残りません。いつのまにかデジタルデータが消失しているのです。そのくせ昔ながらの写真には残る。まったくもって興味深い存在です」なんぞと言っている。

　膨大の書の海から一冊をサルベージ。
　ネコの手も借りたい状況ゆえに、怪異の手を融通した。
　とりあえず四人態勢で、いざ、出陣！

　　◇

　三時間後……。

「だ、ダメだ。ぜんぜんみつかんねえ」

　栄養ドリンクをぐびりとやりながら、おれはぐったり。

「くっ、まさか母玄さんのコレクションの中に、昔のマンガまで含まれていただなんて」

　持ち前の元気さを活かして、次々とダンボールを開封しては中身を調べていた芽衣。快調に飛ばしているも、それを阻止したのがマンガ雑誌。ふと興味を覚えてつい手にとった雑誌のページをめくったのが運の尽き。
　そこからどっぷり沼にはまって、気がついたら「ハッ！　うそ？　時計の針がこんなに進んでいるだなんて、いつのまに。ひょっとしてわたし、時間跳躍でもしちゃったのかしらん」とキョロキョロ。

「…………………。あっ、これメールでお客さまから問い合わせがあった本です。こんなところに」

　淡々と確認作業をしつつ、データベース化も進め、さらに整理しながら、ついでに客の依頼もこなしている零号。
　彼女の勤勉さこそが、店主の怠惰な勤労実態と殿様商売ぶりを如実にあらわしている。
　というか、母玄のじいさんは、とっとと経営から身を引くべきであろう。
　そんな零号をもってしても進捗状況は芳しくないのが現状。いかに有能とて彼女は一体きりにて、その腕は二本しかないのだ。

「うーん、こりゃあ、本気で腹をくくったほうがいいのかも」

　短期決戦を諦めて、どっしり腰を落ち着けて計画的に長期戦に臨むの覚悟。
　というわけで、今日はもうおしまいにして、明日からの戦いに備えよう。
　そんなことを考えていたら、ちょんちょんと肩をつつかれた。しらたきさんである。

「どうした？」

　と問えば、手招きにてちょいちょい。「ついてこい」
　で、行ってみたら奥に怪しげなスチール製の長櫃が置いてあった。
　鎖でがんじがらめにされて、ごつい錠前で封がされてある。

　スチール製の長櫃を目にした瞬間、ぱっとフラッシュバック。
　脳裏に浮かんだのはかつて古書店の地下室にて発見した怪本のこと。節々した足にてカサカサ這うように動く。とにかくすばしっこくて捕まえるのにたいそう難儀した。

「なんていうか、もう、イヤな予感しかしない。あれのデラックス特装版とか、冗談じゃねえぞ。これはスルーするのが正解だろう」

　すると「なになに、お宝の古文書でも出てきた？」とのぞきにきた芽衣もナゾの長櫃を見るなり「げっ、怪しげなにおいがぷんぷんする。ミイラでも入ってそう」とか言い出す始末。
　探偵と助手、過去の苦い経験から「これは触れないほうがいい」と判断。
　しかし零号はちがった。

「ざっと外からスキャンしたかぎりでは、内部には本がぎっしり詰まっているみたいです。尾白さん、パンドラの箱の例えもあります。いちおうは調べておくべきかと」

　言ってることは正しい。
　だが例えがちょっと……。あまりにも縁起が悪すぎるっ！
　散々に迷惑なものを吐き出し尽くしたあとで、「はーい、みんなお待たせえ。希望ちゃんの登場でーす」とか言われても、とても素直には喜べない。