おじろよんぱく、何者？

626 固いのと柔らかいの

　
　月がすっかり隠れてしまった暗い夜。
　日中には大勢のスーツ姿が忙しなく往来している近代的なビル街も、この時間帯になればたちまち人気が失せて閑散となる。まるで無人のごとくなりて、ひゅるりと吹くビル風は肌寒く、寂寥感を誘う。
　ここは東京都千代田区大手町……。
　さりげなくブランドものを着こなせる、おしゃれな勝ち組こそが似合う街。

　ひっそりと静まり返った街中にあって、やんやと賑やかで熱を帯びている区画がある。読売新聞東京本社ビル前だ。
　沿道には大勢の見物客らが詰めかけており、なかにはシートを敷いてお弁当を広げている者までいる。
　道路上には、ざっと百名ほどが集っている。
　これらはみな今夜開催される「常陸国一宮の嫁獲り競争」に参加する猛者たち。
　走る阿呆に見る阿呆ども。見渡す限りのシカ、シカ、シカ、シカ、シカ、豆タヌキ、珍獣、シカ、シカ、シカ、シカ……。

　　◇

　動物たちが人化けの術にて人間社会にまぎれ込んでは、のほほんと暮らしていることは周知の事実。
　さて、この化け術なのだが、すべての動物が使えるわけではなく、体内にて化けチカラをうまく練って循環させられなければ、ちとムズカシイ。
　でもって化けられる対象も限られてくる。
　そのさいたるものが人間であり、これを基本としてたいていがこの一種類にしか化けられない。
　おれのようにいろんな物に化けられる、変幻自在な奴は非常に稀なのだ。
　そしてシカたちなのだが、彼らが使う化け術は他といささか毛色が異なる。

　おれはいろんなモノに化けられる。
　けれどもそのかわりに、自分ではほとんど操作できない。せっかくクルマやバイクに化けても、それを乗りこなすドライバーが必要不可欠。
　しかしながらシカたちはクルマに化けるだけでなく、自身でそれを操れる。
　駆けっこ好きが高じて自然とこうなったというが、好きこそ物の上手なれとはよく云ったものであろう。ダーウィン先生もびっくりの超進化論！

　だから、スタート地点にいる面々も、いよいよとなればみなドロンとおもいおもいのクルマに変化する。
　しかし直前ギリギリまで化けないのは、いろんなチカラを温存するため。
　なにせ二日に分けて行われる箱根駅伝のコースをひといきに走破せねばならぬのだから。長丁場を乗り切るための駆け引きはすでに始まっているのだ。

　　◇

　わいわいたむろしている出場者たち。
　古式ゆかしい長スカート姿の美麗メイドである瑪瑙さんは、俄然、注目の的。
　それもそのはず。彼女こそが今宵のレースの哀れな生贄もとい景品なのだから。
　野郎どもから向けられる遠慮のない野卑た視線を、ツンと澄まし顔にて毅然と受け流しているが、きっと内心では腸が煮えくりかえっていることであろう。

　今宵、瑪瑙さんは自由を手にするために、おれが化けるラリーカーのハンドルを握る。
　思い返せば奈良の地にてはじめて会ったときもそうであった。彼女は自分で化けて走るよりも、運転席に座ることを好む。そのドライビングテクニックには目を見張るものがあり、おれたちもたびたびお世話になっているから、全幅の信頼を寄せている。
　おれもこの日のために化け術をしっかり仕上げてきた。いまならばダカールラリーに出場しても、きっと完走できるはず。いや、それどころか上位を狙えるかも。
　はっきりいってローカル走り屋風情に負ける気がしねえ。

　いまのところ唯一の懸念材料は助手席にてナビ役を務める芽衣。
　ついさっきまでスマートフォンの地図アプリとにらめっこしていたタヌキ娘が「あれぇ、予備のモバイルバッテリー、どこいったかなぁ」と持ち込んだ鞄をがさごそ。フム。やはり不安だ。芽衣のナビはあまり鵜呑みにしないように気をつけよう。

　　◇

　周囲の喧騒をよそに、静かに戦いの気運を高めていたおれたち三人組。
　そこに近寄って来たのはとあるカップル。
　しかしものの見事に両極端なタイプの組み合わせ。
　黒縁メガネをかけた男はいかにも役所勤めの公務員とか、数学の教師みたいな雰囲気にて、ビシっとしてカチンコチン。
　でも女の方は、死語かもしれないけれども全体が「きゃぴきゃぴ」しており、ふにゃりと柔らかギャルといった感じ。
　このふたりが互いの腕を絡ませている姿の違和感といったら……。

　男がおれたちに会釈をしてから、瑪瑙さんに向かって言った。

「姉さん、ご無沙汰しています」と。

　彼こそが瑪瑙さんの弟である宇陀小路藍うだのこうじらんせんであった。
　ある意味、今回の騒動の発端となった人物。
　でもって「こんばんわぁ～、お義姉さ～ん」とペコリと頭をさげたのが、兵銅ジジイを発狂させたという例の彼女さん。こちらの名前は紅縞鈴べにしますずさんというそうな。
　旧家を揺るがす話題のぶっ飛びカップルの登場。
　探偵と助手は興味深々。