おじろよんぱく、何者？

567 ピンポン奪取大会

　
　各階にほどよくばらけた参加者たち。開始の合図とともに一斉に駆け出す。キョロキョロしながらフロア内をうろちょろ徘徊しては、隠されてあるボタンを探す。

「ピンポーン！　ポイント、ゲット」

　マシンボイスが響くたびに歓声があがる。
　一方で「おれも」「わたしも」と競争心にメラメラと火がついた参加者たちは、よりいっそうムキになり競技にのめり込む。一人の熱が二人に、二人の熱が四人といった具合に伝播しては拡大。会場中が熱気を帯びていく。

　表向きは家族連れも参加するほのぼのとしたイベント。
　しかしひと皮むけば、けっこうな仁義なき戦いとなりつつある。
　盛り上がる一方で、発見されたボタンを巡って「俺が先に見つけたんだ！　よこしやがれ」「いいえ、このボタンは私のものよ！　くたばれ」なんぞという醜い争いもちらほら目立つようになってくる。

　こうなるように仕向けたのは、ほかでもない主催者である萩野露草。
　豪華賞品というエサを鼻先にぶら下げることで、人心をおおいに惑わす。
　欲望を完全にコントロールされてしまっている。
　この状況はさながらお正月の初売りセールのバーゲン会場のごとし。
　紳士淑女の仮面を脱ぎ捨て本性むき出しとなった人間は、冬眠明けのクマよりもよほど危険だ。うかつにちょっかいを出したらどんな災難に巻き込まれることやら。

　なのでおれは喧騒を横目に当初の予定通り、こそこそと隅っこ移動を開始する。
　五階遊戯エリア内にあるゲームセンター。その片隅に設置された自動販売機前。
　購入したばかりの熱々の缶コーヒーをおれはちびりちびり飲む。
　するとたまさか自販機の側面上部に設置されてあったボタンを発見した。

「まぁ、一個ぐらいは押しておかないと格好がつかんか。さすがにゼロだとあとで芽衣たちにドヤされるからちょうどよかった」

　というわけでピンポンしておく。

　視線の先ではあちこちをひっくり返したり、のぞき込んだりしては鵜の目鷹の目にてボタンを探している参加者たちの姿。
　みな目を血走らせて狂気じみており、ちょっとおっかない。
　だがそれはそれとして……おかしいな。この階にいるはずのピンポンピンクの姿がどこにも見当たらない。

「おや？　ピンクの野郎、まだ動いていないのか。ずいぶんと余裕だな。……いや、ちがう。これはハンディだ。あえて初手を譲り、あとからぶっちぎる算段なんだ。なんていやらしいことを考えやがる」

　その読みは当たった。
　イベント開始十五分が過ぎた頃、ピンポンパンポーンとアナウンス。

『サービスタイムは終了です。これよりピンポンレンジャーが参戦します。彼らの勇姿に刮目せよ！　では、引き続きイベントをお楽しみ下さい』

　アナウンスに続いて館内放送で流れるのはダンダバダァなオープニング曲。
　勇ましい曲調と漢汁ドバドバな熱苦しい歌詞にのって、おれのいた場所のすぐ近くにあった非常口の扉の奥よりババーンと登場するピンポンピンク。
　ちらりとこちらを見て軽く会釈をしてから、猛然と駆け出した。
　かとおもったら走りながらにもかかわらず、瞬く間に三つのボタンを発見してピンポン、ピンポン、ピンポン。
　いきなり三連続でポイントゲット！

　競技の公正を期すため、ピンポンレンジャーたちにもボタンの配置は知らされていないはずなのに、なんという慧眼であろうか。
　ボタンを押す指先にも一切の迷いやブレがなかった。
　アメフト選手のごときガタイと突進力、そのくせ横移動をも巧みにこなし、走りながらにもかかわらず周囲の状況を冷静に見極め、空間を把握し的確に獲物を狙い撃つ。
　産休に入った本家ピンポンピンクの代役として急遽選ばれたと本人は言っていたが、適当に選ばれたわけじゃなかったんだ。
　おそるべし、萩野露草。
　おそるべし、二代目ピンポンピンク。

　実力のいったんを垣間見たことで、参加者たちの間にどよめきが起こる。
　彼らはようやく気がついたのだ。投入された特撮ヒーローもどきの変態コスプレ集団が、けっしてただの盛り上げ役や冷やかし要員などではないということを。
　衝撃は五階のみならず、各階でも同様に起こっていた。
　圧倒的強者の登場。聡い参加者らの中には早くもあきらめムードになっている輩もいたが、逆に闘志をたぎらせている者たちもいた。
　その筆頭は誰あろう尾白チームの面々である。