寄宿生物カネコ！

061 カネコ、地の底へ。

　
　黒と白のアリどもの襲撃を退け、ときには立ちはだかる敵陣を強引に突破し、一行は駆けに駆けた。
　敵勢の猛追をかわし、ついに見えてきました目的地。
　この直線を抜けた先に竪穴がある。
　しかし、話を聞いて想像していたモノよりもずっと大きい。
　野球場が丸ごと入りそうな広さ、絶壁にてストンと垂直に底へと真っ直ぐにのびている。
　ぽっかり開いている穴は、まるで地獄にまで通じているかのよう。

　……にもかかわらず隊長さんが「かまわん。このまま突っ込め」なんて無茶をおっしゃる。

「にゃあー！　もうっ、どうなってもワガハイ知らにゃいよ」

　なにやら隊長さんに秘策アリ？
　ええぃ、こうなれば毒を喰らわば皿まで！
　というわけで、ワガハイは勢いのままに穴へと向かってダイブした。

　宙に躍り出たカネコモービル。
　一瞬の浮遊感ののち、重力によりずんと引っ張られる。
　ガクンと視界が下がって、一同は降下というか落下を開始する。

「ちょ、ちょっと、どうするつもりにゃあ？」

　あたふたするワガハイに、隊長さんは「何をあわてている？　魔法があるだろうが。こうすりゃいいんだよ」と言うなり、パッと車体から手を放した。
　かとおもったら、手足を広げ大の字となる。
　とたんにバサリと衣装の一部がはだけて広がった。
　手足に結びつけていた布が風を受けて、隊長さんの体がふわりと浮いたばかりか、スイーと滑空を開始する。

　――ムササビの術！

　見れば他のメンバーらも同じようにして、各々制空しているではないか。
　偵察隊の面々の正体ってば、じつは忍者だったのか？
　もしくは忍者ばりに動けるからこその斥候職なのか？
　まぁ、それはともかく。

「そんなの聞いてないのにゃあ～～！　ワガハイ、パラシュートなんて持ってないにゃん！」
「ん、パラなんとかはよくわからんが、おまえさんにはアレがあるじゃないか」
「？」
「あの黒いのだよ。アレなら充分に代用できるだろう」
「！」

　隊長さんが言うアレとは、困ったときの黒のベトベトさんのこと。
　たしかに変幻自在な黒のベトベトさんであれば、パラシュート代わりになる。
　というわけで、ワガハイはさっそく生活魔法の闇のクリーンを発動した。ついでにカネコモービルはアイテムボックスに収納する。

　　〇

　ふわり、ふわり。

　竪穴をゆっくり降りていく一行。
　いい具合いに下からびゅうびゅう風が吹いてくれるので、安定して宙に浮いていられる。小休憩がてら魔力を温存できるのはありがたい。
　このまま底まで行って、あとは王座にふんぞり返っている女王さまを倒すのみ。
　なーんて都合よくはいかなかった。

　ぶぅうぅぅぅぅぅぅん。

　耳障りな羽音が聞こえたもので、見上げた一同は「げっ」
　白アリ――ビヤンフォルミガどもだ。群れをなして追ってくる。
　空はヤツらの領域、このままではじきに追いつかれてタコ殴りにされてしまう。
　と、その時のこと。

「半分は制空権を確保しつつ、できるかぎり追手を食い止めてくれ。残りとワガハイは俺について来い」

　隊長さんの指示により、一行はすぐさま二手に分かれた。
　多勢を相手にしての戦力分散は好ましくないが、このままでは全員が白アリの群れに呑み込まれてしまう。やるしかない。
　ほどなくして閃光が生じ、穴に爆発音が響き渡り、空中戦が始まった。
　ワガハイたちはうしろ髪ひかれつつも先を急ぐ。

　　〇

　バラバラと白アリの残骸が降ってくる。
　残ってくれた連中ががんばってくれている。
　おかげでようやく底が近づいてきたものの、待っていたのは不気味な光景であった。
　青白い楕円型の物体がびっちり、地面を埋め尽くさんばかりの数にて。
　すべてアリンコどもの卵。
　その奥にひときわ大きな個体がいた。
　五階建てのビルほどもある。腹だけが異様に膨れた赤いデカアリ――フォルミガの女王・ヴァシーリサフォルミガ。

　倒すべき敵の首魁をついに発見！
　ワガハイは迷うことなくカネコビームを発射した。

「獲った！　これでゲームセットだにゃん」

　額にある第三の眼がカッと開かれ、放たれし怪光線がシュビビビビビビビビ～～～～ン。
　毒々しい色味を帯びた光線が女王へと向かって飛んでいく。
　第六層に生息するドゥラーケンをも瞬殺する攻撃だ。ワガハイは自分たちの勝ちを確信する。
　だがしかし――

　いきなり御前に躍り出た者が銀の一閃、カネコビームの軌道をそらす。
　まるで女王を守るようにして立つは、銀色をした八本足のアリであった。