山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その百三十四 よくないきざし

　
　傷ついたコハクが風の民の逗留地へと運び込まれてから、四日目の夜明け前。
　ようやく目を覚ましたとき、かたわらには温もりがあった。
　自分の体温と生命力を分け与えるかのようにして、ぴたりと寄り添い寝ていたのは一頭の山狗。金に近い茶毛の美しい雌。

「……おまえはビゼン！　どうして？　おれはたしか、痛っ」

　あわてて体を起こそうしたところで、コハクの顔が歪む。

「まだおとなしくしていなさい。でないとせっかく閉じた傷がまた開いてしまいますよ」
「しかし、シャクドウが、あいつを倒さないと」
「そんなボロボロの体で何ができるというのですか？　いいから、いまは寝ていなさい」

　無理をして立ち上がろうとするコハク。ビゼンはその襟首を口でくわえてぐいと引き止める。
　衰弱し足腰が萎えているコハクは振り払えず、倒されてぐてりと寝そべる。
　しかしなおも抗ってはギャンギャンうるさいもので、ビゼンは前足の肉球をむぎゅう、コハクの顔面へと押し当てて踏みつけ、「ええい、聞き分けのない。いいかげんにしなさい！」とたしなめた。
　まるで母が子を叱りとばすかのような物言い。
　これにはコハクも参ってしまう。かつて母と慕った白狼オウランの姿が脳裏に浮かんで、それが目の前にて眉尻をあげているビゼンと重なってしまった。こうなるともういけない。たちまち意気地が萎んで、尻尾もしゅんとなる。
　ゆえにコハクはしぶしぶながらも言いつけに従うことに。

　ふたたびくっついて仲良く寝ることになった二頭。

「おい、そんなにくっつかなくても」

　コハクが身じろぎしつつ文句を口にすれば、「ダメです」とビゼンがぴしゃり。

「あなたはかなり血を失って冷たくなっていたのですから。ようやく血の巡りが良くなってきたとはいえ、まだまだ足りません。油断していたら、あっというまに冥府へと引きずり込まれますよ」

　表層的な部分はすぐに温められるが、奥の芯の方がもとの熱を取り戻すまでには、いましばらくの時間がかかる。
　ここで無理をすれば、必ず次の戦いに支障をきたす。肝心なところでしくじる。
　だから戦士足る者、いまはじっとこらえ、心身の回復に努めるべき。
　その通りであった。
　理路整然とビゼンより諭されて、コハクはぐぅの音もでなかった。

　背中越しにじんわり伝わってくるビゼンの温もり。
　他者に身を委ねる。ひさしく忘れていた心地良さ。
　気づけば猛き心も鎮まり、ふたたびうとうとコハクは微睡みはじめる。
　ビゼンが静かに優しい声音にて囁く。

「いま、あなたの小太刀を女鍛冶師の方が直してくれています。それにあなたはもうひとりじゃない。
　私たちがついています。
　うちの弥五郎はびっくりするぐらいに腕をあげましたよ。それこそ忠吾さんにひけをとらぬぐらいに。緒野正孝の槍だって凄まじいものです。あの穂先を向けられたらまるで生きた心地がしません。それこそ火筒の玉ぐらい叩き落とすんじゃないかしら。弥五郎が手塩にかけて育てた山楝蛇の隊員らも頼りになります。
　だから次はきっと勝てます。みなで禍躬シャクドウを倒し、この因縁に終止符を打ちましょう」

　そんなビゼンの言葉を子守歌がわりにしてコハクは深い眠りへと。

　　◇

　コハクが風の民の逗留地へ身を寄せてから、九日目のこと。
　冬毬やビゼンの献身的な看病もあって回復は順調。すでに起き上がり、じょじょに体を慣らす段階へと入っていた。力は七割五分ほどにまで取り戻している。この調子ならばあと二三日もすれば完全復活することであろう。
　忠吾が施した厳しい鍛錬と、野生で磨かれてきた肉体を持つ山狗コハク。たとえ倒されても、さらに気焔をあげ旺盛に立ち上がろうとする不屈さは、その身に宿した成果のひとつ。
　これには緒野正孝や南部弥五郎もほとほと感心するばかり。
　そんなさなか、事態に動きがあった。
　ただし悪い方へと。

　連絡用の黒翼経由にて届いた、よくない報せはほぼ同時期に二か所から届く。
　ひとつは港湾にて停泊している紀伊国の軍船・葉魚を預かっている伊瑠から。

『連合内部にあわただしい動きあり。第四次討伐戦のきざしやも』

　もうひとつは西街を預かる元締めにて、南部弥五郎らの協力者でもある火乃より。

『すまない。どこぞより情報が漏れたかも。もしくはあまりの動きのなさに、勘づかれたかもしれない』

　情報とは、緒野正孝や南部弥五郎らの手によって、禍躬ジャナイとギサンゴが討ち取られたこと。
　あえて討伐したことを伏せていたのは、連合軍の連中を無闇に調子づかせないため。
　烏合の衆とまではいわないが、各国の思惑が複雑に絡み合っている集団。
　一枚岩にはほど遠く、なおかつ実力や兵装にもばらつきが目立つ。国元から派遣されてきているだけあって、それなりに優秀な粒ぞろいなのだが、いかんせんこれを有効に運用できるまとめ役がいない。もとから連合に所属している派と、新参の派でのせめぎ合いもやっかいだ。

　正しく事態と状況を見極められる慎重な者もいれば、その場の勢いばかりにて突っ走ろうとする無謀な者もいる。
　ここ宝雷島を苦しめていた三体の禍躬。
　うち二体が倒されたと知れば、「残りは一体のみ。ならば自分たちにだって」とかんちがいする者がきっとあらわれる。そしてひとりが突出すれば、我も我もとあとに続く者たちが……。

「まずいな。最後のやつこそが一番の難敵だというのに」

　自然と目元が険しくなる緒野正孝。

「バカどもめ。またぞろ同じ過ちをくり返すつもりか」

　辛辣に吐き捨てる南部弥五郎。
　一度動きだしてしまえば、暴走する集団を止める手立てはない。
　なれば、連合からのいらぬ横槍が入る前にケリをつけるしかない。
　男たちはそのための準備へと入った。