山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その百十一 美獣

　
　ゴロリ。
　鳴いたのは空。
　この辺りはまだ薄曇りにて明るいのだが、西街の奥にある立花姫山の頂付近には、黒々とした雲がまとわりついている。

　その様子に「なるほど。雷が多い島とは聞いていたが、本当だな」とつぶやいたのは、槍を担いでいる緒野正孝。
　現在はふたたび禍躬ジャナイに占拠された西街へと向かっている道中。先導していたのは棍なる棒の武器を手にした女性。
　彼女は西街の元締めであった火乃（ひの）。

　今回、独自に禍躬退治へと乗り出した紀伊国と湖国の者ども。
　いちおう庁舎の対策本部とやらに許可を求めたのだが、「好きにしろ」とやや邪険な対応。どうやら自己責任ということらしい。「どうせ何も出来ずに逃げ帰ってくるのにちがいない」という嘲りも含まれていたのであろう。
　だが下手にクチバシを挟まれるより、かえって都合がいいと南部弥五郎なんぞは、にんまり。
　しかし困ったことがひとつ。
　それは作戦を練りいざ決行するにあたって、どうしても必要であったのが地理に明るい地元の協力者、これがなかなか見つからないこと。
　だから庁舎に用立ててくれるように打診するも、色よい返事がもらえない。先の三連敗が尾を引いており、みな尻込みしていたのである。誰も唯一の安全地帯とされている堅牢な港街から外へと出たがらない。

　そこで緒野正孝と南部弥五郎や他、旗下の者らで手分けして片っ端から声をかけてみたのだが、そちらも空振り続き。

「まいったな」
「いちから下調べしていたのでは、時間がかかりすぎる」

　男ふたりして「どうしたものか」と頭を抱えているときのこと。

「その役目、うちが引き受けるよ」手をあげてくれたのが火乃であった。「だからきっとみんなの仇を討っておくれ」

　ひと目でこの女性がただの女じゃないと見抜いたふたりは、「よろしく頼む」と彼女に道案内を任せることにした。

　　◇

「緒野の旦那、ここの峠を越えたら、すぐに西街の門前だよ。でも本当におひとりで？」

　案ずる火乃に「問題ない」と緒野正孝。「それがしにはこの槍・天霊矛がある。なにより弥五郎殿がつけてくれた心強い味方もいるからな」

　その言葉を受けてピンと耳を立て、やや誇らしげな顔をしたのは緒野正孝のかたわらにいた山狗のビゼン。
　禍躬狩り弥五郎の相棒。かつては明るめの茶毛であったのが、この十年の歳月を経て金色に近い色味となっており、毛並みがよりいっそう美しくなっていた。
　成長するとともに体毛がごわごわと硬く丈夫になる山狗では、これはとても珍しいこと。
　もちろん成長したのは見た目だけではない。主人がさらに先へ、さらに高みを目指すのならば、それと供に駆け続けるのが山狗という生き物。
　禍躬シャクドウ戦にて味わった挫折と恥辱。これを糧として邁進する弥五郎。そんな男の相棒にふさわしくあろうと、爪も牙も存分に磨かれており、いまでは「美獣」の異名を持つ山狗として知られるほどになっていた。

「しかし、相手はあのジャナイだよ。こういっちゃあなんだが、いくら旦那の槍の腕がすごかろうとも、人間風情がたったひとりでどうこう出来る相手じゃあ……」

　なおも心配する火乃に緒野正孝は「わかっている。なにせ相手は禍躬だからな。しかもやっかいな毒持ちだ。けっして油断はすまい。だが、だからこそ今回はこの手しかないんだ。無茶は承知の上。とはいえ、こうやって囮になるのは二度目ゆえに、まぁ、まかせておけ」と不敵な笑み。

　かつて湖国の祝い山にて禍躬シャクドウと対峙したとき。
　背の眼を持つシャクドウ。あれに十字砲火を仕掛けるべく、絶好の狙撃場所である青眼湖の堰堤へと誘い出す役目を緒野正孝は引き受けた。
　あの時のお供は山狗のコハクであったが、とにもかくにも死に物狂いに駆けに駆けて、どうにかその役目を真っ当することができたものである。
　またぞろそれを踏襲しようというのが、対禍躬ジャナイ戦の肝。

　西街は壁に囲まれており、街もほとんど破壊されることなく残っている。
　それすなわち死角が多く、経路が数多ということ。はじめて訪れる者にとっては迷路のようなもの。けれどもそこを新たな根城にしているジャナイにとっては、動きやすく、敵を追い詰めやすく、いざともなれば毒煙で一網打尽にできる、かっこうの狩り場と化している。
　そんな場所にて闘うことは論外。
　ゆえにまずはやつを街から誘い出す。

　あとは適当に挑発しつつ、どうにか海辺へと誘導。
　そこまでいけば海風が味方をしてくれるので、一番やっかいな毒煙は封じられる。
　そして視界のひらけた場所ゆえに、身を隠すところがなく、火筒にて狙い放題となるという算段であった。

　　◇

　峠を越えたところで、前方にそびえる壁がすぐに目に飛び込んできた。

「ここいらでいいだろう。おぬしは引き返せ。あとは事前の取り決め通りに、山楝蛇の連中と合流して、あちらの補佐を頼む」

　なおも何か言いたげそうな火乃であったが、結局は言わずじまいのまま「わかりました。どうかご武運を」とのみ伝えて、引き返していった。

　山狗のビゼンと緒野正孝。
　一頭とひとりとなったところで、「さて、では参ろうか」と武官がいえば、「ぐるぅ」と山狗が喉を鳴らし応じる。