山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その九十五 白狼の昔語り 漂流

　子どもたちとは別の檻に入れられ、引き離されたオウラン。
　母子は人間たちの手により何処かへと運ばれていく。
　けれどもその道行きはとても血生臭いものとなる。

　なにせ白狼の毛は目立つ。檻に幕をかけ、厳重に保管したとて、人の口には戸を立てられぬ。
　行く先々でひそひそひそ。
　するとこう考える者があらわれる。

「すぐ目の前にお宝があるというのに、これをみすみす見逃す手はないだろう」と。

　獲物を掠め取ろうと目論む者が出現するまでに、さして時間はかからなかった。そして手口がどんどんと荒っぽくなっていくのにも……。

　襲撃につぐ襲撃。
　ときには裏切りもあった。
　命懸けにてようやく宝を手に入れられたと、ほっとしたのもつかのま、すぐに別の誰かに狙われる。

　人間同士が自分をめぐって殺し合う浅ましい姿を、オウランは檻の中からじっと見つめていた。
　彼女にとってはどうでもいいこと。バカどもが勝手にするがいい。ただ案ずるのは我が子たちのことのみ。
　だからオウランはひたすら耐え忍び、逃げ出す好機が必ず来ると信じて、雌伏の時を過ごす。

　　◇

　血塗られた旅路。
　その風向きが急にかわった。
　潮の香り……、数多の競争者たちを出し抜いた一派が、海へと船を漕ぎ出したのである。
　これにオウランは内心で「まずいね」と舌打ち。
　陸地を離れることまではさすがに想定していなかった。これではうかつに逃げ出せない。
　オオカミは大地を駆ける獣。泳ぎはあまり得意ではない。オウラン自身はともかく、まだ小さい我が子たちではなおさら。
　双子を抱えながらでは、いかにオウランとていかほど泳げるものか。

「……だが、いまさらあわてたところでしようがない。こうなったら途中で陸づけしたときを狙うしかない」

　オウランが密かに決意を固める。
　ずっとおとなしくしていたのが功を奏し、連中はすっかり油断している。
　だからきっとうまくいくはず。

　　◇

　出港して三日目のことであった。
　朝から揺れていた船底。船全体がなにやらざわついている。
　だからオウランはてっきりまた襲撃かと考えたが、ちがった。
　急に視界が右へ左へと大きく傾ぎはじめる。自分が放り込まれている鉄の檻がズズズと床を滑るほどの激しさ。
　尋常ではない揺れを船にもたらしていたのは海。

　外は大時化（おおしけ）にて、次々と押し寄せる高波。
　強風が帆柱を折らんばかりに軋ませ、横殴りの雨がひどく甲板ではろくに目も開けていられないほど。稲光が暗雲の中を走るたびに、さらに嵐が激しさを増していく。

　オウランが檻の隅に身を寄せて揺れを堪えていたら、唐突にバキンという音が鳴った。
　檻が勝手に動かないようにと壁に固定してあった鎖の止め具が壊れる音。
　とたんに拘束を解かれた檻が床板の上を盛大に滑り出す。中にいる白狼の身も翻弄されるばかり。
　檻が船底で暴れ、あちこちにぶつかる。
　そうこうしているうちに、今度はゴキリという鈍い音が鳴る。
　見れば檻の扉が半開きとなっていた。どうやら衝撃にて檻そのものが歪んだひょうしに、鍵がはずれてしまったらしい。
　ようやく訪れた好機。オウランが喜んだのは言うまでもない。
　けれども、直後のことであった。
　これまでとは比較にならないほどの大きな揺れが船を襲う。

　　◇

　じりじりと肌が焼ける、背中がやけに重い。胸が苦しい。
　はっと気がついたオウラン。
　起きた白狼の目に映ったのは、照りつける太陽と波間に浮かぶ二つに折れた船体。
　嵐に耐えきれずに船が難破したのだ。後部の船底にいたはずのオウラン、どうやって脱出したのかまるでおぼえていない。

　オウランは背に乗っていた破片を押しのけ、ふらりと立ちあがる。痛む体にはかまわず、探したのは我が子たちの姿。
　しかしどこにもいない！
　いくら名を呼べども返事は帰ってこない。双子が閉じ込められているはずの檻も見当たらない。かわりに見つかったのは賊どもの生き残りばかり。五体満足の者はおらず、みな苦しげにうめき声をあげている。

「あぁ、あの子たちは檻ごと海の底に沈んでしまったんだ」

　嘆く白狼。
　ついにすべてを失ってしまった。故郷も、仲間も、夫も子どもたちも、もうどこにもいない。消えてしまった。
　何ひとつ守れなかった。
　絶望……とたんに虚しさに襲われて、すべてがどうでもよくなりかけた。
　けれども水面に浮かぶ船の残骸らをぼんやり眺めているうちに、ふとあることに気がつく。

「おもいのほかに荷が少ない……。船底にはいろいろ積んであったはずなのに。船が大破したひょうしに、大半が海に転げ落ちた？」

　その考えが誤りだと教えてくれたのは、賊の生き残り。
　なにげにオウランが視線を向けると、その者が不自然な挙動にてついと顔をそむける。
　ただそれだけでオウランにはわかってしまった。

　我が子たちは海の底に沈んでしまったんじゃない。
　意図的に沈められたんだということを。

　荒れる海、ひどい嵐にあっていまにも沈みそうな船。乗っていた人間たちはこう考えた。「このままでは船がもたない。重たい荷物を捨てろ、少しでも船を軽くするんだ」と。
　その捨てられた荷の中に双子の子オオカミたちが入っていた檻も含まれていたのである。

　　◇

　空と海が茜色に染まる頃。
　漂流している難破船に生きている人間の姿はない。
　みな死んだ。
　猛り狂った白狼の牙と爪により、生きながらにしてその身をズタズタに斬り裂かれて、絶叫のうちに果てた。
　返り血により全身を朱に染めた白狼。
　水平線の彼方へと沈みゆく陽をにらみ、吐いたのは世界のありとあらゆるものへと向けて放たれた呪詛。　

「どいつもこいつも、ろくなもんじゃない。こんな世界、なにもかも消えちまえっ！」

　悲しみと鎮魂の遠吠えが、夜の海のしじまに鳴り響く。
　いつまでも、いつまでも……。