山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その九十ニ 白狼の昔語り

　
　禍躬ザクロマダラとの死闘を制し、赤嶺より繭玉山へと帰還した白狼と山狗の子。
　しかし帰りの道すがら、交わした魚捕りの約束が果たされることはなかった。
　以来、オウランは住処にしている洞窟に篭っていることが多くなったからだ。
　特に何かをするでなし。オウランは奥の寝床で丸まってはウトウト微睡むばかり。
　傍目には急に老け込んだかのように見えなくもない。
　だがコハクにはわかっていた。ちがう、そうじゃない。あれは羽化する前の蛹のような状態。日に日にニオイが濃くなっていく。白狼の身の内にて禍躬化が進行している。

　脈々と受け継がれ磨かれてきた山狗の血が、激しい警鐘を鳴らしている。禍躬狩りとしての魂が叫んでいる。

「かつてない脅威が誕生しようとしている。だがいまならばまだ間に合う。手遅れになる、その前に敵を討て！」と。

　でもコハクは動かない、動けない。オウランに真実を打ち明けることもない。
　ただ静かにそばで白狼を見守るばかり。

　　◇

　世界がしぃんと静か。
　風が止んだ。空には雲ひとつなく、まん丸お月さまが雪原を照らし、大地が淡く輝く。
　ことあるごとに荒れることが多い繭玉山周辺にしてはとてもめずらしい、行儀のいい夜。

　寝姿のオウラン、まぶたを伏せたまま唐突にしゃべりだす。口にしたのは自身の過去のこと。
　ぽつりぽつりと吐き出される言葉たち。紡がれる白狼の物語にコハクは黙って耳を傾ける。

　オウランは大陸オオカミ。
　かつてはこの地より海を隔てた彼方にある場所にて、群れの仲間たちとともに生活をしていた。
　良い風が吹く広い草原、緑が濃い深い森、競い合うようにして天へと突き出た山々……。
　自然は豊かで、多くの恵みを与えてくれる。
　だからとて暮らしが平穏かというとそんなことはない。豊かな地はみなの羨望の的。欲しがる者は多く、大切な場所を守るためには、そこに住まう仲間たちを守るためには、いまの暮らしを守るためには、ときには敵と戦うことも必要とされる。

　そしてオウランだが、何の因果か、みなとはまるでちがう毛並みに産まれる。
　まるで流氷のごとき少し青味がかった白。
　とてもキレイな色ではあったが、それはあくまで見た目だけのこと。こと野生という環境においては、必ずしも有益なものではない。
　黒や茶色の毛をした仲間たちの間では異質な存在、そして自然の中でもいっとう目立つ。
　雪が積もる冬場ならばともかく、それ以外の季節となると遠目にも存在がわかってしまう。それすなわち狩りには向かないということ。
　ろくに狩りもできないオオカミなんぞは群れのお荷物でしかない。

　即、群れから追放されてもおかしくなかった。むしろ産まれてすぐに慣習に従って、慈悲でもって殺されなかったのが不思議なくらい。
　オウランが群れの一員としていられたのは、当時、群れを率いていた頭領がその因習を否定したから。
　だからとて無条件に許したわけでもない。
　頭領はオウランに告げた。

「悔しければ爪を研げ、牙を鍛えろ！　狩りに不向き？　ならば知恵を絞り技術を磨け！　逆境をはねのけろ！　強くなれ、誰よりも強くなれ！　そしてみなの目に、魂の奥底に、お前という白狼の存在を刻みつけろっ！」

　放逐はしない。
　だが甘えは許さない。

「絶えず足掻き続けろ」と頭領は幼い日のオウランを叱咤激励する。

　これを受けて奮起したオウランは、目立つ外見を利用して囮や追いたて役として活躍するようになった一方で、己が身をいじめ抜き四肢を鍛えあげた。ついには独自の歩法を編み出し千里を駆け、完璧に気配を消しては獲物に忍び寄れるほどの隠形の術を身につけ、二の太刀いらずの必殺の爪技をも会得する。
　生まれ持った容姿の不利さをはねのけようと懸命に駆け続けているうちに、いつしかオウランは群れで一番の狩人であり戦士へと成長していく。
　必死に生きているうちに、いつしか遠巻きにしていた仲間たちとの距離が縮まっていた。自分に向けられる蔑みや忌避の浮かんだ瞳は、尊敬や羨望の眼差しに変わっていた。
　こうしてすっかり男勝りの烈女に成長したオウラン。
　群れの古老たちなんぞは「惜しいのぉ。あれが男じゃったら文句なしに次の頭領であったろうに」とよく言ったもの。

　そんなオウランもやがて恋の季節を迎える。
　相手は幼馴染みにて、彼はオウランとはちがった意味にて少し変わっていた。
　なにせはじめて会ったときにオウランをみて「うわぁ、キレイ」と目をまん丸にして喜んだのだから。
　当時、誰もが胡乱げににらんでくるばかりの中にあって、彼だけがオウランを否定しなかった。しげしげと眺めてはにこにこして、一切目をそらさなかった。
　ちょっとおっとりしており、雄としては頼りないけれども、白狼を誰よりも真っ先に受け入れてくれた相手。
　オウランが彼に心惹かれたのも無理からぬことであったのかもしれない。