山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その七十七 狒々神の花嫁

　
　冬毬の姿が消えた。
　里の様子もおかしい。
　何らかの異変が起きたことはたしか。

　風の民は流浪の民だ。だからいずれはこの地より出立する。いなくなったとて不思議ではない。しかし彼らは来るときも去るときも、信奉する犬神さまへの挨拶を欠かすことはない。ゆえにこの失踪はあまりにも不自然。
　だからコハクは風の民の娘の行方を追おうとするも、すでに彼女がこの地を離れてから日数を経ているせいか、痕跡が薄く途切れ途切れ。それでも鼻を駆使して懸命に辿るも、峠のあたりでついに見失ってしまった。

「オウランの縄張りを超えたのか。でも、いったいどこに……」

　この先の土地がどうなっているのか、コハクはまだ知らない。オウランからも「体が万全になるまでは縄張りから出るな」と釘を刺されている。なぜなら、ちがう土地には別の統治者がいるから。余所者がうかつに足を踏み入れれば問答無用にて敵と見なされ、いらぬ諍いを招きかねない。

　このまま行くべきか、それとも留まるべきか。

　逡巡する山狗の子。
　するとそこに「おーい、おーい」と聞こえてきたのは自分を呼ぶ声。
　誰かとおもえばオウランであった。
　息せき切って駆け寄ってきた白狼が「よかった。まにあったか」ふぅと安堵の吐息。

「ちょっと不穏なウワサを耳にしてね。もしやとおもって、きて正解だった」

　その不穏なウワサとは冬毬に関係したこと。
　とたんにコハクの目元が険しくなる。

　　◇

　オウランが支配する繭玉山付近より、山を三つばかり超えた地。
　そこら一帯を統治しているのは大狒々。
　皮膚病を患っているのか、ところどころ毛が抜け落ちている。あらわとなっている部位が熟れたザクロのように真っ赤で、乱れた毛並みがまだら模様のように見えることから、いつの頃からかザクロマダラと呼ばれるようになっていた。
　百と八頭もの配下を従え、長らく王として君臨している。
　その影響力は絶大にて、人間たちも供物を捧げて、どうにかお目こぼしをしてもらっているほど。

　あの地域では獣とヒトとの立場が逆転している。
　そんな話を聞かされてコハクは首をかしげずにはいられない。

「サルがヒトを支配する？　そんなことが本当に可能なの？　だって人間の国には軍隊もあれば、強い武官とか、禍躬狩りとか、焙烙玉や火筒とかのおっかない武器もたくさんあるのに」
「たしかにね。まともにぶつかれば、大狒々どもに勝ち目はないさ。でもこんな雪深い貧しい僻地に、たかだかサルどもを殺すためだけに、どこの酔狂な王さまがわざわざ軍隊を派遣してくれるっていうんだい？　それにねえ……」

　ここでいったん言葉を切ったオウランが、半盲の瞳にて峠から先を見つめながら言った。

「向こうはちょっとしたすり鉢状の盆地になっていて、外部へと通じている道は限られているんだよ。ヒトの足で越えようとすればさらに少なくなる。半ば閉じた土地なんだ。だからザクロマダラの野郎、要所に手下を配置しては、四六時中、出入りを監視させていやがるのさ」

　大狒々の被害に苦しむ里人らが、意を決して国に訴え出ようとしても、その動きを素早く察知されて、阻止されてしまう。
　もちろん不遜な企てを実行しようとした者は、相応の罰を与えられる。みせしめだ。生きながらに体のあちこちを何頭ものサルどもからいっせいにかじられ、肉をえぐられ、ズタボロにされたあげくに、半狂乱となったところを里へと放り込まれるというのだからおそろしい。

　それでもヒトは生きていかねばならない。
　かくして妥協の産物として誕生したのが、供物を捧げるという行為。
　白狼を「犬神さま」と祀るように、大狒々を「狒々神さま」と祀っては仮初の平穏を得ている。
　けれども両者には決定的にちがう点がふたつある。
　ひとつは自発的に行われている前者とはちがい、後者は半ば強制に近いということ。
　問題はふたつめ。
　大狒々は作物のみでは飽き足らずに、定期的に人の身を欲したのである。
　里の者らはこれを狒々神の花嫁と云った。

　みなの平穏のためにと、毎年差し出される花嫁。
　何でもいいというわけじゃない。数はひとりきりだが、肌艶がよく活きのいい娘に限られる。そうそう都合よく用意できるわけもなく。回を重ねるごとに苦しくなってきた里。ついには自前で用意できないときには、外部から買い付けるようになっていた。

「これはさっき馴染みのカラスから聞いたんだが、どうやら今年の花嫁として冬毬に白羽の矢がたっちまったみたいだ」

　オウランからそう告げられた瞬間、コハクの全身が総毛立ち、怒りもあらわとなる。
　グルルと猛る山狗の子。それもそのはずだ。狒々神の花嫁だなんぞと言いつくろったところで、ようは生贄なのだから。
　そしてどうして冬毬がわざわざ湯場まで足繁く通っていたのかも、遅まきながら悟った。
　病弱なんぞではなかった。あれは来たるべき日に備えて、身を清めるための潔斎の儀であったのだ。
　あの子は、あんなにも華奢で小さな体なのに、すべてを呑み込み受け入れた上で、笑っていたのだ。

　弱き者？　とんでもない！
　強い、でもそれはあまりにも悲しい強さ。

　ずっとそばにいたというのに、億尾にも不安や怯えをみせなかった冬毬。
　それがコハクはとても悲しい。とても寂しい。そしてとても腹が立ってしようがない。
　気づけぬ己のマヌケさに、はらわたが煮えくり返ってしようがない。