山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その六十八 夢暗路

　
　夜の山道を忠吾と並んで歩いているコハク。
　慣れた場所ゆえに、闇はまるで苦にならない。
　じきに寝起きしている小屋が見えてきた、あと少し。帰ったらまずは明かりを灯し、囲炉裏にも火をかけ、今日の獲物を納戸にしまって、それからいっしょに食事をして、毛を梳いてもらって……。

　いつのまにか主人の背中が前にきていた。
　ぼんやり考え事をしているうちに、足が鈍ったらしい。
　山狗の子はやや早足となり、すぐに主人の横に並ぼうとする。
　なのになぜだかその距離がいっこうに縮まらない。
「へんだぞ」と小首を傾げつつ、コハクは「ならば」と駆け足となる。自慢の足ならば、この程度の距離はまばたきひとつの間に追いつけるはず。
　なのにちっとも追いつけない。
　コハクは駆け出す。
　しかしダメだった。近づくどころか、むしろじょじょに遠ざかっていくばかり。

「待ってよ、待ってってば。置いてかないでよ忠吾」

　山狗の子はひと吠えして、主人に呼びかける。
　だが忠吾が立ち止まることはない。
　老禍躬狩りは黙々と歩き続ける。

　やがて先に山小屋へと到着した忠吾が表戸に手をかけたところで、ようやくふり返ったものの、その顔色を目にしてコハクはハッとなる。
　コハクはその顔を知っている。命の灯火が消えるときにあらわれるもの。

　主人の身に尋常ならざることが起こっている！

　それを悟ったコハクは懸命に駆けに駆けた。それこそ山のひとつやふたつを飛び越えるかのような勢いにて。
　なのに辿り着けない。見えているのに、そこにいるのに、どれだけ駆けても届かない。老禍躬狩りと山狗の子の間に横たわる闇がまるで接触を拒んでいるかのよう。

　するとそんなコハクに向かって忠吾は、少し困ったような笑みを浮かべ言った。

「ありがとう。達者でな」

　そう告げて小屋の中へと入った忠吾。
　とたんに小屋そのものの姿がかき消えて、彼の気配もふつりと消えた。
　周囲にあった山も木々も坂道も消えた。
　視界のすべてが闇となった中を、コハクは忠吾の名を呼びながら主人の姿を求めて、ひたすら駆け続ける……。

　　◇

　樹液を煮詰めて固めたかのような色味をした瞳が、しばし中空を彷徨うも、すぐにまたまぶたが閉じられる。
　熱を溜めた温かな岩棚に身を横たえていた山狗の子。
　ずっとうなされながら、何者かの名を呼んでは、ときおり涙を流す。
　ようやく目を覚ましたかとおもえば、すぐにまた微睡へと戻っていく。
　その様子を心配そうに見つめていたのは、磯場で拾った半死半生の山狗の子をここまで運んできたオオカミ。

「やれやれ、ずっとこんな調子だよ。この分ではうっかり足を滑らせて川に落ちたとかいう話ではなさそうだね。それにしてもこの体つき……、並みじゃない。じつによく鍛えられている。野生だけでは、なかなかこうはいかないよ。おそらくはヒトの手が入っているのだろうけど」

　昏々と眠り続ける山狗の子。その怪我の具合を確かめがてら、オオカミはしきりに感心する。
　骨格がしっかりしており、足首太く、四肢も逞しい。いまだ発達途中であろう筋肉は硬すぎず、柔らかすぎず、しなやかさと強靭さが同居している。ベタつく海水を温泉の湯で洗い流し、あらわとなった毛の艶と張りの良さときたら、若さを差っ引いてもまだお釣りがくるほど。
　なによりオオカミが驚かされたのが、襟首をくわえて持ち運んでいるときに感じた、あの重心の安定感。どっしりしており、まるで大地に根をはる大樹のごとし。
　これは身に揺るぎない芯が通っている証拠。
　両親より受け継いだ天性のものなのか、はたまた後天的に身につけたものなのかはわからないが、どちらにせよ稀有な才を宿していることにはかわりない。

　たっぷりの栄養、厳しい鍛錬、そして充分な休息……。

　ざっと身体を検分するだけで、この子がいかにご主人さまから惜しみない愛情を注がれてきたのかがよくわかるというもの。

「でもだからこそ、この涙の理由が心配だね。大切な者との別れはつらい。それが病気や災害などの納得するしかないものであったとしても、中々受け入れられないというのに、それ以外によってもたらされたものだとしたら」

　病気や怪我に飢え、あるいは天災に巻き込まれて死ぬのはしようがない。
　あるいは戦いの果てに迎える死もまたしようがない。
　誰かに牙をむき、爪を立て、害意を向けるということは、自身がやり返されても文句は言えないことなのだから。
　もちろん抗う。最後の瞬間までけっしてあきらめたりはしない。抗って、抗って、抗って、抗って、あがいて……、それでもおよばず力尽きるのならば、しようがない。
　獣が獣として精一杯に生き、獣として死に、朽ちていくのならばそれはそれでいい。
　だがときにはあまりにも理不尽な出来事によって、命が無惨に手折られることがある。
　いったいどのような罪咎があって、そのような目に合わねばならぬのかと慟哭し、天の神々を糾弾し、世のすべてを呪わずにはいられない。そんな出来事が……。

「目を覚ました時、この子は光と闇、どちらの道を選ぶのだろう。できればあたいのようにはなって欲しくないけど、こればっかりは当人次第だからねえ」

　オオカミはつぶやきながら、山狗の子の頬を伝う涙を舌でそっと優しく舐めた。