山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その七 銀峰

　
　稜線を境にして空の青と地の白がくっきりとわかれていた。
　天へとかざした矛のような形をしている山の頂付近。
　西から風が吹くたびに、積雪が雪けむりとなり舞い昇っては、彼方へと流れていく。
　草原を駆けているときのウマのたてがみを連想させる光景。
　視線を落とせば、雪の斜面から突き出た岩棚がある。
　そのうえに探し求める獲物の姿があった。
　カモシカだ。円錐形の角が二本、頭に生えている。オスだ。だがまだ角が小さい。若い。近くに仲間の姿はみられない。おそらくは群れから独立し、つがいとなるメスを探してこの山にまでわけ入ってきたのだろう。

　ずっと風下にある木立ちの陰から、その様子を観察していた忠吾。彼の背後、一定の距離を保ち控えている山狗の子の姿もある。
　この冬に入ってからコハクはすでにウサギを七羽、テンを二頭にキツネを一頭、雪遊びついでの穴掘りにてモグラも一頭仕留めている。
　そろそろ狩りを次の段階へと進めてもいい頃合いではある。だがこの場には忠吾とコハクしかいない。
　複数で囲んでは獲物を追いたてる巻き狩りは無理なので、単独による忍び猟となるわけだが、今回の狩猟はあくまでコハクのためのもの。禍躬狩りの相棒として鍛える訓練の一環である。ゆえに通常の狩りとは役割りが逆、追い込み役が忠吾となり、仕留め役がコハクとなる。
　カモシカはこれまでよりもずっと大きな相手。
　できれば夏の間にイノシシあたりを経験させておきたかったが、どうしたわけか今年に限ってはとんと姿をみせなかった。

「さて、どうしたものか……」

　逡巡する忠吾はちらりと後方を確認。
　すると自分をじーっと見つめているコハクと目が合った。
　樹液を煮詰めて固めたかのような飴色をした双眸。成長するとともに色味が強くなりつつある。心なしか目尻もあがって凛々しさも増している。
　コハクが瞳にて言葉にはならぬ想いを告げている。

「自分はやれる。やらせてくれ」と。

　その闘志を汲みとった忠吾は「わかった。やろう」とうなづいた。

　　◇

　ひとり山裾を右へ右へと、ぐるりと回った忠吾。
　そこから風の動きに注意しながら慎重に登っては、辿り着いたのは岩棚を見下ろせる高所。
　獲物の姿はまだ岩棚にある。
　それを確認してから忠吾は足下のかんじきをはずし、まとめて背中に持った。
　かんじきは雪の上を歩くのには沈まなくて便利なのだが速度は出せない。だから忠吾は鉄爪のついた雪わらじのみとなる。冬山用にと夜なべしては自分で藁で編んだ厚手の長履物。これならばずっと素早く動ける。

　足下の準備が整ったところで、次に忠吾は手にしていた棒の下の方を持つなり、これを頭上にて大きく振り回しはじめた。
　棒の先端にある二つの穴から空気が入り込み、「ウォンウォンウォン」と低い唸り声のような音が鳴りだす。
　これは勢子棒（せごぼう）という狩猟道具。
　山歩きの杖となり、柄尻の突端を地面に突き刺せば身の支えとなり、尖った先を敵の急所に突き立てれば絶命せしめ、棍棒としての打撃武器にもなる。
　そしてこうやって振り回せば音を発する。
　人間の耳にはあまりピンとこない音ながらも、どうやら獣たちにとっては不快、もしくは警告音にも似た響きを持つらしく、過剰に反応するきらいがある。
　それを狩りに利用する先人たちの知恵の結実。

　冬場でなければ火筒でズドンと一発なのだが、いまの時期は雪崩を誘発しかねないのでまず使えない。
　ならば弓矢といきたいところだが、あいにくと忠吾には右腕の一本しかなくて、弓をまともに引くことはかなわない。
　ゆえに忠吾は隻腕にて勢子棒をぞんぶんにぶん回す。

　　◇

　ウォン、ウォン、ウォン、ウォン、ウォン、ウォン……。

　山肌に響く怪音。
　カモシカが驚きキョロキョロしている。
　まだ上にいるこちらには気がついていない。
　相手が気づく前に忠吾は勢子棒を振り回すのを止めると飛び出した。
　ほぼ垂直のような白い急斜面を臆することなく降り始める。
　雪わらじの鉄爪にて引っかからないよう、つま先を持ち上げ両踵に重心を置き、尻がつかんばかりに腰を下げ、手にした勢子棒を巧み使っては体勢を整えつつ、なかば滑るようにして降りていく。

　走ることに関しては、どうあがいても二本足は四本足にはかなわない。ましてや急峻を誇る山の中ならばなおのこと。
　それでも唯一、ほんのわずかながらも肉迫できる瞬間があるとすれば、それはいまのような状況。
　降りの途中ならば、人間は一瞬だけ獣になれる。
　とはいえあくまで刹那のこと。いくら積雪により不自由な足場とはいえ、四本足の獣はやはり速い。
　距離を詰めれたと思った次の瞬間には、もう遠ざかっている。
　まばたきひとつふたつの間に、逃げられている。
　だが、それでいい。
　忠吾の役目はあくまで追い立て役なのだから。

　カモシカが岩棚を捨て、斜面を下へと逃走をはかる。雪を踏みしめ、跳ねては力強く突き進む。
　ヒトの身である忠吾が加速するのだから、当然ながらカモシカはより速くなる。
　だがそのままでは向かう先に沢があった。そうなるように忠吾が追いたてた。
　雪深い冬の川辺はとても危険だ。うっかり踏み抜いた先に待っているのは、深い裂け目であったり、魂まで凍えるような水の流れということもある。
　落ちたら終わり。まず助からない。

　山に生きる者はそのことを知っている。
　だからこそカモシカは急遽進路を左へと変えた。
　そちらには木立ちがある。最初に忠吾らが獲物の様子を伺っていた場所。
　獲物が近づいてきたところで、ずっと雪の中にて息を潜め伏せていた山狗の子が跳ね起きた。