謎色の空と無色の魔女

進章

進十一章 世界で最も宗教的な都市

　三週間後。私達はようやく、メイデが見えて来た。因みに、旅に慣れていないアイクは、一週間経った辺りでダウンしていた。
「馬車の旅って、結構体ガタガタになる物なんだな……」
「慣れだよアイク」
「俺の若い頃を見ているようだ……」
「リーダーにもこういう経験あったんだ」
　しかし、私達はメイデの町に入る前に、少し寄り道する事にしていたようだ。リーダーは、町の手前の街道で馬車を止めると、私とアイクさんに服を渡して来た。
「これは？」
「アイク、お前は貴族だ。自衛はできるだろうが、揉め事は避けたいからな。市民に紛れるのも重要だ。ライラ、お前も有名人だしな」
「分かったよ」「成程」
　こういう服も久し振りに感じる。私は森の茂みに隠れて、懐かしい雰囲気の服に着替える。それでも、私が昔着ていた服よりも綺麗な物なんだけど。ここは金持ちの町だしな。これ位が丁度良いんだろう。
　着替えた後、私は皆と合流した。どうやらアイクは着替えるのが早かったようで、私よりも早く、馬車に乗っていた。
「早いね。着替えるの」
「制服より数段楽だしな」
「似合ってるわよライラちゃん」
「アイクもな」
　メイデの町は兵器を持たない。平和を掲げる都市だからだ。その代わり、魔物を含めた外部からの攻撃に備え、協力な結界が町を覆うドーム状に張られている。外からの物理、魔力攻撃を防ぎ、魔物からは町の姿そのものを隠す結界……『女神の祝福』と呼ばれるこの結界は、この国が始まる以前、神話の時代から、一度も壊された事が無いらしい。
　しかし、完全に閉ざされている町という訳でもなく、一般の人間であれば、身分証の提示だけで入る事ができる。私達は白亜の壁に囲まれた都市に入り、その光景に驚く。
「これ、王都よりも栄えてるんじゃないか？」
「流石は聖都……白い」
　兎に角白い。綺麗。あとなんか金色の装飾が施されている。煌びやかな訳でも華がある訳でもないが、兎に角綺麗だ。この建物一軒建てるのに、一体いくら使うんだろう。
　しかし、私達は観光に来た訳じゃない。リーダーとエディさんは取引、リョウコさんとタイセイ先生は教会へ、私とアイクは買い出しに出る事になった。
「買う物のメモは渡しておくから、頼んだぞ」
「分かった。任せてよ」
「アイク、ライラをよく見ておいてくれ」
「分かりましたよリーダーさん」
　お？なんだその言い方。まるで私が言う事を聞かない餓鬼のようじゃないか。まあ実際そうだろうけどさ。一応一人前のレディという奴な筈だけどなあ私。
　とは言え、愚痴を言っても始まらない。私達は指定されていた商店の方へ向かい、メモに書かれていた品を買う。
「干し肉を袋一つ分、パンを袋二つ分、ピクルスを瓶で……何個だって？」
「瓶四つ分だ。お願いします」
「分かったよお二人さん」
　店主はそう答えながら、注文された分の品物に加え、それ以外の物も手に取った。店主はそれを私達に渡すが、値段は注文された分だけだった。
「これは……」
「坊主も嬢ちゃんもかわいいから、おまけだ」
「ありがとうございます」
　いや、これは少し違うな。私は代金を支払い、品物を受け取ろうとするアイクの腕を掴み、「ちょっと待って」と制止した。
「何だ。厚意はありがたく受け取る物だぞ」
「ねえ店主。このおまけの品、少し見ても良い？」
「え？ああ……」
　私は袋を開き、中に仕込まれていた魔道具を取り外す。それを店主の目の前に突き付けると、店主の顔は少し青ざめた。だけど、アイクはこれが何か理解していないようで、首を少し傾げた。
「なんだそれ」
「盗聴器だよ。ここまで小型だと、結構良い値段したんじゃない？」
「……ああ……一軒家が買える値だよ」
　盗聴器を仕掛けて何をするかなんて決まってる。多分、相手が貴族の子供だからだろうな。動きの癖やら細かな所作やらでバレたのだろう。私は兎も角、アイクは貴族の跡取りとして生まれた人間だし、当然だろう。
　しかしなんとまあ、良い物を使っている。アレンさんの実家でも中々お目に掛かれない程の品だぞコレ。余程儲かってるか、伝手があるんだろうな。私は手の中でそれを転がしながら、店主に話し掛ける。
「客に渡す商品の中に、こんな高価な物を置いておくなんて、不用心ですね」
「は、はい……済みません」
「他にも何か入ってるといけない。おまけは受け取らないでおきますよ」
　私はカウンターに魔道具を置き、注文した分の品だけ受け取ってから、店の出口へ向かう。しかし店主は、私達の事を「ちょっと待ってください！」と呼び止めた。
「何ですか？」
「いや今日は、『お客様感謝デー』だって忘れてて……ああつまり……三割引きだったんだ！その分のお釣りですよ！どうぞどうぞ」
　アイクは私に、目で『大丈夫か』と聞いて来る。見る限り、何も仕掛けは無いらしい。これなら良いだろう。私は店主から『お釣り』を受け取って、店を出た。

「申し訳ございませんが、聖女様は面会謝絶となっております」
　教会に向かった私達は、早速出鼻を挫かれた。しかしこれがおかしい事位は私達にも分かる。私は神父に詰め寄り、「どういう事？」と問い詰める。
「どうも何も、言葉のままでございます。現在聖女様は病に臥せっており、誰かと話ができる状態ではないのです」
「それこそおかしい話だ。忍は病気の類も、たちどころに治せた筈だ」
「申し訳ございません」
　この人じゃ埒が明かない。向こうに渡ったら、次戻って来れるのがいつになるのかも分からない。行くなら三人揃った状態でなければ。
「詳しく説明してちょうだい。仲間が病気なのに何も連絡無しじゃ、納得できないのよ」
「そう言われましても……」
　その時だった。横から扉が開く音が聞こえたと同時に、私の口を何かが塞いだ。薬か何かを使われたのだろう。遠のく意識の中で見えたのは、教会を飛び出して行く大聖と、慌てふためく聖職者、そして一人の、黒い服を着た女性だった。