怪しい二人 美術商とアウトロー

No.４ 驚愕

File：２ 絵画の謎

　ここが絵画の所持者、ローラン・ハンターさんの家……なんか、こうも普通の家から絵画の気配がすると、少し複雑？違和感？まぁ兎に角、変な感じだ。結界も無いし、住宅街の中心付近にある。豪邸と言う程ではないが、それでも懐の余裕を見せているようだ。
　既に、彼にアポは取っている。私がインターホンを鳴らすと、五秒程経った後に、顔を皺だらけにした老人が姿を見せた。
「こんにちはローランさん。会えて光栄です。以前お電話した、ソフィアです」
「いやいやこちらこそ会えて光栄ですとも。お若いのに絵画を集め、美術館まで……」
「ありがとうございます。しかし私も、経営者としては未熟で、お恥ずかしい限りです」
「いやいや！そのお歳では十分よくやっている。私も以前訪ねたのですがね、アレは凄かった……あの殆どが、ソフィアさん個人の所蔵品であると知った時は驚愕でしたよ」
　こうも褒められるとこそばゆいな。普段褒められてないせいだろうか。まぁ、余り悪い気はしないが。
　しかし私の千里眼で見ても、本当に何も無い。霊力や魔力の色が見えない上、悪意と善意の色の比率も、他の人間とそう変わらない。平均的な人間そのものだ。こんな人間が協会の手から逃れているとは……
「あぁ立ち話もアレですから、どうぞ中に。ハーブティーとケーキがあります」
「ありがとうございます」
　いや。考え過ぎるのはよそう。絵画を買いとる事自体に反発している様子は無い。これなら、普通に絵画を買い取って終わりになるだろう。ジョセフ君が言った通り、今回は簡単そうだ。まぁ、油断は何より恐ろしい敵な訳だが。


　世間話も終わり、いよいよ絵画の引き渡しとなった。
「ほう……これが……」
「えぇ。私が老後、初めて手にした美術品でしてね。人に譲るのは口惜しいですが……まぁ、価値ある物は、価値が分かる人に渡すべきですしね」
「貴方も良い目を持っている。これは実に、良い物だ」
　やはりこれも素晴らしい。この人とは好みが合いそうだ。絵画を買い取った後も、時々話をしに来ても良いかも知れない。この人は様々な経験を積んでいそうだ。
「いや、私はこの絵画の勝ちはよく分かっていないのですよ」
「では何故、この作品を？」
　私がそう問いかけると、ローランさんは照れ臭そうに答えた。
「実は、亡くなった妻によく似ているのですよ。あの絵画の中心に立っている女性が」
　女性？中心……おかしい。絶対におかしい。この絵画に女性は描かれていない。そして何より、絵画の風景の中心に立っているのは……

　真っ黒い人のような『何か』だ。

　何かがおかしい。絶対に。この男は魔術師ではない。ならば、だとしたら、何かが起こり得るとすれば……
　絵画は微量とは言え、魔法の力を蓄えている。もし絵画の気配を普段より強く感じたのが、結界が無いせいではなく、この絵画が持つ力が強いせいだとしたら？
「ですが、広い草原に佇む彼女が、寂しそうに思えましてね。この絵画を買い取りに来たお客様を、『ご招待』しているのですよ」
「動くな！」
　魔眼を使い、この老人を無力化……できない。魔眼が使えない。どころか、手足が動かない。何かに引っ張られる。何が起こっている？まさか、もう私は……
「無駄ですよ。勿論、絵画からは出しますとも。私が死んだ、その後にね」
「やはり貴方は……！」
「私はただ、彼女に寂しい思いをさせたくないだけですよ。では、さようなら」

　私の意識はそこで暗転し、体に入っていた一切の力が抜けた。


『報告

　魔女の絵画　識別番号：三十八番　
　　　　　　　タイトル：驚愕　
　　　　　　　所持者　：ローラン・ハンター　発見時八十九歳　男性

二〇二五年一二月三日　絵画を発見。識別番号を三十八番とする。
　　　　　　　　　　　ローラン氏宅に数名の魔術師を派遣。回収を試みる。
二〇二五年一二月六日　派遣した魔術師が消息不明。死亡として処理する。
　　　　　　　　　　　以降、ローラン氏をゴールドクラス危険魔術師とする。
二〇二六年〇三月八日　ローラン氏を非魔術師と断定。危険魔術師の判断を取り消す。
二〇二七年一〇月六日　絵画の強奪に向かった魔術師七名が消息不明。
　　　　　　　　　　　その際の音声を文字に起こした物を記載しておく。

　【削除済み】だ。聞こえてるな？通信の際の規定を破るが、この上無い非常事態だ。許せ（約二秒の沈黙）隊員が、信じられねぇだろうが隊員が（約一秒の沈黙）消えた。俺以外は全員。魔術でも隠し通路でもねぇ。魔力の気配も音も無く、消えたんだ（訳十秒の沈黙）クソっ！俺ももう直ぐ消されるだろう。何が起こっているかは分からんが、ダイアモンドクラスの隊長が、報告より先に消されたんだ。この絵画には関わらねぇ方が良い。いや関わるべきじゃなかった。俺らも、アンタらもな（訳五秒の沈黙）何っ！？（【削除済み】が引き摺られる音）（抵抗する【削除済み】の声）なんでだっ！体が動かねぇ！魔術もだ！（約二秒の沈黙）ハハッ。俺の目がイカれちまったようだ。それか暗視ゴーグルか？信じられねぇ（訳三秒の沈黙）絵画に描かれてる人間の数が（約五秒の沈黙）増えてやがる。あっ待て！俺は（【削除済み】の断末魔）（通信切断）

　　　　　　　　　　　絵画は近付いた人間を吸収する性質があると推定。
　　　　　　　　　　　以後、この絵画についての追及を禁ずる。』