地の果ての国　イーグル・アイ・サーガ

オノゴロ

文字の大きさ

大中小

203 / 206

第二百三章

しおりを挟む

第二百三章

　同じ時、王都では戦闘が激化していた。
　眠りから覚めた帝国の軍勢は死物狂いの突撃を繰り返し、ついに王宮の城門は破られた。王国軍は王宮内に防壁を築いて、侵入してくる闇の軍団を押し返そうと奮戦した。
　総指揮官であるカラゲルも今では最前線に出て防壁の守備に死力を尽くしていた。
「ここから一歩も退くな。防壁はこれが最後だぞ！」
　黒一色の目をした兵士たちは無表情かつ蒼白な顔で無謀な突撃を仕掛けてきた。
　王国軍は槍を連ねてそれを撃退しようとするが、不死の者たちは何度倒しても起き上がって攻撃を再開するのだった。
　王国の兵士には多大な犠牲が出ていた。じりじりと退却させられて死者を回収することもできない。
　闇の兵士たちは放置された王国兵の死体をむさぼり食らった。
「化物どもめ、死体を食ってやがる！」
「狂ってる。奴ら、みんな狂ってるぞ！」
　防具や衣服を剥ぎ取られた死体は恐るべき力で引き裂かれ、黒い目の者たちは獣のように肉片や骨片、臓物に食らいついていた。それを見た王国兵はあまりの惨状に嘔吐し、中には卒倒する者まで出た。
　我が身に流れる王の血脈を守るため、ミアレ姫はクランの指示通りミアレの園の地下へと隠れた。
　地下墓地は暗く、湿気でじめついていた。兵士たちの鬨の声や怒声、悲鳴などが遠い潮騒のように聞こえてくる。
　姫にはシャーマンのアルテ、スナ族のエリイとゼリグが付き添っていた。
　アルテがあたりに散らばる木切れや布切れを集めて野営でもするように小さな火を起こした。
　エリイとゼリグはスナ族の島から持参した絹布でさながら繭のように小さな天幕を作り、その中に姫を入れた。二人は天幕の入口の左右に座り、中にいる姫を見守った。
　アルテもまた天幕のそばに来て、いにしえの言葉を朗唱した。
　どれくらい経ったろうか。ミアレ姫が突然全身を痙攣させ卒倒した。
　エリイとゼリグは硬直する姫の身体を横たえ、残りの絹布を王の血脈の全身に巻き付けた。
　これらのことを指示したのはアルテだった。クランは王都に最後まで残るたった一人のシャーマンであるアルテに全てを託してあった。
　その時、頭上で天地が震える雷鳴のような音がして地下墓地の天井から砂と石の破片が降ってきた。
　この時、ミアレ姫の魂はクランとともに最後の旅に旅立ったのだ。
　それと同時に王宮上空の精霊もまた去った。
　精霊の守護を失った城壁の内側へ帝国の龍が侵入してきた。
「龍が城壁を越えたぞ！」
「火が降ってくるぞ。屋根のあるところへ逃げろ！」
　龍が吐く火炎は王国の兵士たちを焼き殺した。火だるまとなった兵士は地に倒れてのたうち、断末魔の叫びとともに絶命した。
　カラゲルは一時退却を命じた。龍に追われて逃げ惑う兵士たちは恐慌状態に陥り、我先にと建物の中へ駆け込んだ。
　守備を失った防壁は帝国兵に突き崩され、王宮の中は黒い潮のような闇の軍団で充満した。
　ブルクット族たちは懸命に鷲を呼んだが、鷲もどこかへ去っているようだ。
　かろうじて王宮の中心部とミアレの園を囲う城壁だけは死守されていた。しかし、ここを突破されたら、全ては終わりだ。
　上空には龍が円を描いて飛び回っていた。王国兵たちは城壁際に身を寄せて龍の火炎を避けつつ、頼りない木製の城門を内側から支えるしかなかった。
　王国軍の主だった者たちはひとまず謁見の間に撤退して対策を練ろうとしていたが、そもそも何が起こっているのか把握している者は誰もいなかった。
「ユーグよ、我らは精霊の加護を失ったのか」
　カラゲルは最も恐れるべき、この問いを口にした。
「まさか、そのようなことが。断じて……断じてそんなことは……」
　ユーグは蒼白な顔を左右に振った。
「それなら、なぜ王宮の上へ龍が飛んで来れるのだ。我が部族の鷲も去ってしまったらしい。そうだ、ミアレ姫は無事か。もしや姫の身に何かあったのでは」
　カラゲルは姫の身の安全を確かめるため、その場を離れようとした。
　その時、謁見の間へ入ってくる者がいた。アルテだ。
「おお、アルテか。姫は無事か」
　アルテはうなずいた。
「その身は無事だ。しかし、その魂はひととき、この場を去った。イーグル・アイとともに最後の旅をしなくてはならない」
　ひとまず安心したカラゲルだが怪訝そうに尋ねた。
「旅だと。クランはとうの昔にここを出た。いまさら何を言うのだ」
　アルテはどこかクランに似た深く沈んだ瞳の色を見せた。
「私は魂の話をしている。いまや精霊もこの場を去っている。ただし、このひとときだけだ。王の血脈とイーグル・アイが帰還するまでは人の力だけで持ちこたえねばならない」
「龍が王宮の中へ入ってくるのはそのせいか。精霊が去り、鷲も去った」
　ユーグが腰の剣に手を当てて言った。
「ならば姫の護衛に兵をつけねば。カラゲルよ、兵をいくらか貸してくれ。私もお側に行っていよう」
　すぐさまアルテが手で制した。
「兵はいらぬ。ナビ教の徒もいらぬ。ただ、このひとときだけ持ちこたえればよい。スナ族が持参した絹の繭は思いのほか力がある。スナ族の地の精霊がエリイとゼリグにそうと知らせず持たせたものだ。闇の者たちは王の血脈の居場所を知ることはできぬだろう」
　謁見の間の天井に開いた穴から龍が吐く火が見えた。空に龍の吠え声が轟き、天井が震えた。
　アルテは地下墓地へ戻ろうと振り返りつつ言った。
「信じよ。イーグル・アイは帰ってくる。必ず帰ってくる」

しおりを挟む