地の果ての国 イーグル・アイ・サーガ

第八十八章

第八十八章

　クランとアルテに同行して来たブンド族のかしらはちょうどユーグと同じくらいの歳でオルテン河流域に長く暮らしていた。
「あの男は族長ホワソンが幽閉されていると言っていたな。屋敷の門も閉ざされていると。ナホ族族長の家の門はいつでも誰にでも開かれていた。この町へ来るとまず族長の家の中庭で芸を披露するのが決まりだ。これは昨日今日のことじゃない。我らの母の母の、その何代も前の母の頃からのことだ」」
　アルテはうなずいた。
「しかし、長老が族長を幽閉するなどとは聞いたこともない。我らも中庭へ入ることはできないだろうな」
　クランは尋ねた。
「さっきの男が言っていた、深き泉とは何だ。水が穢され、騒動になったと言っていたな」
「族長の屋敷の中庭にあって部族の民がことあるごとに汲んで使う清水だ。泉のほとりにはミアレの花がいつも咲いている」
「ミアレの花が……アルテよ、その泉、いにしえの言葉には答えるのか」
　これはシャーマン同士ならではの会話だった。精霊の気配を感じるとシャーマンたちは朗唱で呼びかける。ミアレの花の黄色は、シャーマンの口におのずから、いにしえの言葉をほとばしらせるのだった。
「答えるとも。一時、泉は吹き出す水のかさを増すほどだ」
　クランは考え込む顔で青い目を伏せていた。
「この地の聖地は」
「言うまでもなく神殿だ。聖地の上に神殿を建てたのだから」
　青い目を上げたクランは呟くように言った。
「そこへ行ってみなくては」
　クランの言葉にかしらが首を振った。
「神殿の広場には軍勢が天幕を張っていると言っていたぞ。うっかり近づくのは危ない。戦争が近づいて気が立っているだろうし」
　クランは言った。
「聖地を確かめたい。神殿の中へ入る方法はないか」
　今度はかしらが考え込む番だった。シャーマンの奇妙な望みには慣れっこだ。
　ブンド族の民は、そうした奇妙な望みには何かしら理由があるのだと知っていた。もっとも、シャーマン自身、最後までその理由を悟ることができないこともある。それでもかまわない。シャーマンの望みはかなえられるべきなのだ。
　かしらの後ろから女が声をかけた。女は長く連れ添ったかしらの女房だった。
「あんた、久しぶりに影絵芝居はどうだい」
「おい、今は出し物の話なんぞしちゃいないぜ」
「そうじゃないよ。神殿の前には大きな階段があったじゃないか。あそこで影絵芝居をやれば幕で神殿の扉が隠れるだろ。その陰からシャーマンを中に入れてやればいいよ」
　かしらは、なるほどとうなずいた。
「そりゃあいい考えだ。道具なんかは持って来ているんだろうな」
「人形はあるんだけどね、幕にする布がないんだよ」
「何で持って来なかったんだ。影絵芝居なんぞ、ちょくちょくやっていることじゃねえか」
「ほら、あの難民たちが怪我をしているからって包帯代わりにみんな引き裂いてあげちゃったんだよ」
「そうか、扉が隠れるような大きい白い布……町のどこかにありそうだが。よし、俺はこれからコウモリの巣の連中のところへ行くから相談してみよう」
　かしらはヤンゴから仲間たちへの言伝てを頼まれていた。ヤンゴはクレオンのところに留まって数日経っていた。無事であることを知らせておかなくてはならない。
　かしらは身軽に立って外へ出て行った。
　仮に言伝てがなくても、神殿前の広場で芸を披露しようというなら連中に一言挨拶しておかなくてはならないのだ。こういう決め事は戦争にも闇の王にも関わりなく、やっておかなくてはならないことだった。
　夕方近くになって、かしらは酒場へ戻ってきた。かしらは一人ではなかった。
「何だ、こんなところへ這いずり込んでいやがったのか。俺たちのところへ来たらいいじゃねえか」
　これはブルーノだった。ブルーノはブンド族を出奔した男だが、いまだに部族の民には親近感を覚えていた。
「おい、ココ。お前、この中に知った顔はねえか」
　ココはブルーノにくっついて来ていた。大きな白布を神殿前広場の仕立て屋から調達してやったのはココだった。
「いるわけがないだろう。私が生まれたところはあの山のずっと向こう、シャーマンの樹に近いところなんだからね」
　床の敷布に座り込んでいるブンド族たちを眺めまわしたココは二人のシャーマンに目をつけた。特に、片目を髪で隠し、もう片目を青く澄ませたシャーマンに。
「かしら、あんたたちは二人のシャーマンと旅をしているのかい。珍しいじゃないか」
　かしらはブルーノはもちろん、この怪しげな女も元はブンド族だということを知っていた。
「事情があってな。イーグル・アイは王の血脈と旅をしているが、町の様子を見に来たのだ」
「へえ、何でもお見通しの青い目でも町の様子は分からないっていうの。イーグル・アイはその名のとおり鷲の目を持っているはずだよ。空高く舞い上がり、舞い降りる、精霊の目さ」
　クランは座ったままココを見上げた。
「目はそのとおりでも身体を運ばなくてはならないことがある。女よ、お前は魔法を使うようだな」
　ココは心を読まれたような気がして顔をしかめた。
　青い目をまばたきしたクランは、その一瞬、ココのまわりから死霊が飛び退るのを見た。
「その魔法は使わぬ方がいい。お前は呼びかける者を間違えている」
　ココは目を怒らせて言った。
「へっ、余計なお世話だよ。シャーマンの一番嫌なのはそういうおせっかいなところさ……ちょっと、あんたたち。どこへ行くんだい」
　ブンド族たちが立ち上がって道具を取り出したり装束を変え始めていた。かしらは肩に提げた大きな太鼓をばちで一つ二つ鳴らして見せた。
「まずは客寄せに町を練り歩くのだ。見物は多ければ多いほどいいからな」
　女たちは腰の高さほどの大きさがある操り人形を取り出した。女たちは人形を使い、男たちは太鼓や鳴り物を使うらしかった。子供たちは顔にすすで黒く線を描いていた。これは土地の精霊の真似をしているのだった。
「面白そうじゃないか。私も連れて行っておくれよ」
　ココが言うとブンド族たちは鼻で笑ってあしらった。かしらの女房がココを足先から頭の先まで眺めて言った。
「いくらなりが良くたって芸がなくちゃね。あんた、何かできるのかい」
　ココは懐からいつもの笛を取り出した。唇をひと舐めすると、すぐに軽やかな調子で吹き始めた。おまけに爪先では踊りめいた足踏みで拍子を取っている。
「なかなかのもんじゃないか。ねえ、あんた、この子はいけるよ」
　女房が言うと、かしらはうなずいた。
「なるほど、こりゃあいいや。笛がありゃあ賑やかになるしな」
　軽く太鼓を叩いて笛に合わせていくかしらに他の太鼓も鳴りはじめた。
　狭い酒場の中に積もっていた砂ぼこりが太鼓の振動で震えるほどになった頃、部族の民は外の通りへ繰り出していった。ブルーノもその後からぶらぶらついていった。用が済んだらココの部屋へ行く約束だったが、ココの気まぐれはいつものことだった。
　人通りの多い表通りに出ると町の者たちが寄ってきた。戦争だ何だと息苦しい思いをしていたせいか賑やかな笛と太鼓、おどけた動きの操り人形、それに子供たちの愛らしい踊りが目を楽しませた。
「今宵は神殿前の広場で影絵芝居を催しまする。皆々さま、お集まりくださりませ」
　かしらが太鼓の拍子に合わせて客寄せの声を張り上げた。
　町の様子はいつもと違っていて、どことなく荒んだ感じがあった。乾いた冬の風が吹き抜ける四つ辻には自警団の男たちが寄り集まって持ち慣れぬ槍や剣を手にしていた。
「こんな時に何だ、芸人どもめ。浮かれやがって」
「なあに、こういう時だからこそじゃないか。ちょっと行ってみようぜ」
「影絵とは面白い。きっと闇の王が出てきたりするんじゃないのか。例の黒ずくめのホンモノが飛び入りしたりしてな」
　男たちは笑い声を上げた。ナホ族はそもそも芝居や歌や踊り、楽しいことが大好きな者たちだった。もっとも自分でそれをやってみようという者は少ない。
　それは精霊に近い者たちがやるものなのだ。風にそよぐ草や舞い上がる砂ぼこり、頭上高く浮かぶ淡い月影、そんなものの息づかいを感じられる者だけが精霊とともに舞うことができる。
　ナホ族の民は富を得れば得るほどに自分たちが精霊から遠ざかることを感じていた。そして、それでよいと考えていた。自分たちは乞食芸人とは違う。恵まれる側でなく、恵んでやる側なのだから、我らの方が上じゃないか。
　ブンド族の一行にはクランとアルテも入っていた。二人はまだ羊の生皮を被ったままだった。
　町にはアルテの顔を知っている者もいた。シャーマンの薬を求めて駆け寄ってくる者にアルテは腰の革袋から薬草を与え、相手しだいで銀貨を、あるいは銅貨を、あるいは穀物の粒ひと握りを受け取った。
　クランはフードの上にまで毛皮を被り、青い瞳を夕闇に伏せていた。口には低く、極めて低く、いにしえの言葉を朗唱していた。
　頭上高くにオローが来ているのが感じられた。黒い虫は姿を消しているようだったが、いつ戻ってきてもおかしくない気がした。
　クランはかしらの後ろについて肩越しに道を示した。かしらは指示されるままに一行を導いていった。ブンド族はシャーマンが導く。今はアルテの代わりにクランがそれを務めていた。
　町は次第に夕闇に沈んでいった。ブンド族たちの太鼓はいよいよ高鳴り、ココの笛まで高ぶっているようだった。かしらの客寄せの声も熱を帯びていった。
「広場へお集まりあれ。今宵は弦月、思いもよらぬ何かが起こりまする。神殿前の大階段がその舞台。月が中天に昇る頃、その前へお集まりあれ」
　娯楽に飢えていた町の者たちは月の高さを見もせずに、いそいそと広場の方へ向かっていった。今のうちにいい場所を取っておこうというわけだった。
　一行は次第に町の中心へと向かって行った。裕福な者たちが住むあたりは道端に人も少ない。高い塀が月の光に影を作っていた。
　かしらがある角を曲がろうとした時、クランが肩越しに言った。
「かしらよ、そちらではない。道を逸れるな」
　かしらはクランが示す道の向こうを透かし見た。すでに夜が近づいていた。
「ここを行けば族長の屋敷だが、行ってどうする。門は閉ざされているだろう。別の道をゆくのがよくはないか」
「構わん。精霊が道を示している。行くのみだ」
　かしらは羊の毛皮の隙間からのぞく青い瞳に見入った。
「よかろう。実のところ、これはいつもの道だ。習わし通りならここを行くのだ。イーグル・アイは初めてなのによく知っているようだな」