地の果ての国 イーグル・アイ・サーガ

第三十八章

第三十八章

　族長ウルとミウナは息子カラゲルの旅立ちを許した。
　ブルクット族は長老を欠き、族長も元気を取り戻してはいたが病みあがりだった。部族の民の間には族長の息子が村を留守にすることに懸念の声もあったが、族長が許したのならば従うまでのことだった。
「今は我が部族のことより王国のことを考えるべきだろう。私はカラゲルが王国に尽くそうというのを止めはしない。いや、むしろ、今こそ旅立つべき時だろう」
　ウルの言葉にミウナも賛成した。もうウルは昼間から床に就くこともなくなっていた。稲妻の刺青に生気が戻ってきていた。
「カラゲル、あなたは私の子だけれど、ブルクット族の子たちは皆、王国の大地の子だよ。王国の大地のためにその命を捧げるのは当然のことだ」
　そう言うミウナの目には涙がたまっていた。カラゲルは母の顔を見つめながら言った。
「うむ。しかし、俺もそう簡単に命を投げ出すつもりはない。ここぞという時は別だがな。そうだ、長旅になるだろうから帰って来た時には嫁を連れているかもしれないぞ」
　ミウナは呆れたような顔に笑みを浮かべた。
「馬鹿なことを言って。ブルクット族の男なんか女に好かれないものと相場が決まってる。旅の間にユーグ様に礼儀作法なんかを教えてもらうといいさ」
　カラゲルはブルクット族の男同士、父のウルと顔を見合わせ笑い声を上げた。
　カラゲル、クラン、ミアレ姫、そして、ユーグの四人は着々と旅の準備を整えていた。
　宿駅はあてにすることができなかった。食糧は多めに持つべきだったし、馬具は十分に整えておく必要があった。部族の馬屋番は四人分の馬具を新調し、大きな鞍袋や野営のための丈夫な敷布に配慮した。
　鍛冶屋たちはミアレ姫とユーグの護身用にと細身の軽い剣を持ってきた。
　ユーグは達人というほどではなかったが、なかなかの剣術使いだった。ユーグの剣技はほとんど旧友セレチェンに習ったものだった。つまり、ブルクット族の太刀筋ということだ。
　ミアレ姫に剣を持たせることにはユーグが反対だった。しかし、本人も希望し、カラゲルも勧めたので、姫は短剣を腰に差すことになった。
　同時にユーグはナビ教祭司が知る魔法印の一部をミアレ姫に教えた。もっとも、これはあくまでも護身用というつもりだった。
　野の獣を追い払うためのごくささやかな発火魔法や、ほんの一時だがそれなりに効果のある結界の張り方などだ。
「ユーグ、魔法を使うと胸の奥が熱くなるのはどうしてでしょう」
「当然のことです。魔法は精霊の力を借りるもの。人は胸を通じて精霊と繋がるものです。胸というより息と言ったほうがいいでしょうか。ですから無理をすれば息が詰まることになり、ひどい時には卒倒します。どうか、お気を付けください」
　その間、クランは薬草集めに精を出していた。
　ブンド族のシャーマンは多様な薬草知識を授けてくれていた。季節は冬で薬草集めに適しているとは言えなかったが、ふと吹き過ぎる風や鋭い鳥の鳴き声が薬草のありかを教えてくれることがあった。
　また、クランは一人で聖地を訪ねてもみた。ジャルガの勇者の弔いは成就していた。
　あの首のない精霊にもう一度会えないものかとクランは期待していたが、結局会うことはできなかった。クランは朗唱で呼びかけてみたが、返事はなかった。何かもどかしいような思いだけが残った。
　旅立ちの準備はしだいに整いつつあったが、重要な問題があった。自分たちはどこへ向かって行くべきなのかということだ。
　これはもっぱらカラゲルとユーグが話し合っていた。夜になると族長の家に男二人で集まるのだが、結論はなかなか出なかった。
　ユーグは若い頃、ナビ教祭司の修行として王国中を遍歴したことがあった。したがって王国の地理には明るいが、といって今向かうべき場所をこれと示すことはできなかった。
「いったん王都の様子を見に行ってみるのもいいが、おそらく得るものは少ないだろう。ましてや四人で王都を奪還できるわけもない」
　カラゲルは戦士の部族らしく大きな戦略を心に描いていた。
「王都奪還には王国の各部族の結束が必要だろう。いざという時が来たら招集に応じてもらい、王国の全軍が連携して闇の王へ戦いを挑むのだ」
「武力だけでどうにかできる相手ではないぞ」
「もちろん分かっている。クランとミアレ姫の力が頼りだが、実のところ俺には二人の力がどう働くものだが見当もつかない。ユーグよ、この点、そちらの方が詳しいはずだが」
　ユーグはうなずいた。
「部族の民の結集と同時に土地の精霊の結集が必要だ。つまり、各部族の聖地を浄化すること、これだ」
「なるほど。難題だな、これは」
　カラゲルは卓の上から茶碗を取り上げた。中には発酵酒が入っていた。
　ウルの病いが癒えたことでカラゲルは酒断ちを脱していた。頭の働きを良くするには適度の酒が必要だ、というのはカラゲルの勝手な意見だった。
「いっそ剣を地面に立てて倒れた方へ行ってみるか。どうだ、ユーグよ」
「馬鹿な事を。飲み過ぎじゃないのか。ミウナよ、あなたの息子は思ったより呑兵衛のようだね」
　奥から顔を出したミウナは呆れ顔で我が息子を眺めた。
「そうじゃないんですよ。この子は呑むのはのむけれど、酒に弱いんです。旅先でもあまり呑ませないようにしてやってくださいな」
　カラゲルは苦笑いを浮かべ、口の端を手の甲で拭った。
「いや、おかしいな。久し振りだから酔いのまわりが早いらしいや」
　そこへ入口の扉を叩く音が聞こえてきた。ミウナが扉を開けるとブルクット族の若者が顔を見せた。
「やあ、ミウナ。遅くに済まないが、今、旅から帰って来たところなんだ。俺の知り合いのサンペ族の者が族長に頼みがあると言っている。取り次いでもらえないか」
　若者はサンペ族に親戚があり、様子を見に彼らの土地まで行って来たのだと言った。
「そうかい。まあ、中へ入って。カラゲル、若い衆と客人にも飲み物を注いでおやり」
　カラゲルがそちらを見ると、若者の後から見覚えのある顔がのぞいた。
「おお、お前は、あのイカサマ博打の」
「ちょっと、よしてくださいよ。人聞きが悪いや」
　サンペ族の者というのはナンガだった。ナンガは笑い、カラゲルと肩を叩き合って再会を喜んだ。
　ユーグもこの男をよく覚えていた。あの王都近くの宿駅でメル族の紳士から闇の蛇を摘出した応急手術。あの手際と度胸はたいしたものだった。
「ユーグさま、よくぞご無事で。王の血脈もブルクット族の民と一緒なら安心だ」
　案内してきた若者も含めて卓は賑やかになった。ウルも奥から出てきて、皆で乾杯を交わした。
　ウルはカラゲルからナンガとのいきさつを聞くと感心したような顔をした。
「なんと、ナイフ一本でそんなことを。狩人の知恵というものはたいしたものだ。それに王都の災難に出会わずに済んだとは運もいい」
　ナンガは顔の前で手を左右に振って苦笑いした。
「いや、運がいいやら悪いやら。カラゲルさんのおかげで親父の馬は助かりましたがね、そうでなけりゃ、どこかで野垂れ死にしていますよ。まったく神々のなさることは分からないもんです」
　カラゲルはナンガに酒を注いでやりながら尋ねた。
「ところで、親父に頼みがあるというのは何だ」
「ええ、実はシャーマンを貸していただきたいので」
　聞けば、サンペ族が狩り場にしている森が濃霧に包まれて困っているという。
「それが、ただの霧じゃないんで。トナカイの乳みたいに濃い霧が、ここ二十日ほど、ずっと森に居座っているんです。これじゃ、狩りに行くこともできないし、無謀な奴が何人か霧の中に入っていったんですが、帰って来ないんです」
　ナンガは酒で口を湿らせて続きを話した。
「我が部族にとって森は自分の身体のようなものです。これが病気じゃ、やっていけない。我らの森には『翡翠の龍』という……まあ、誰も見たことはないんですが……精霊の王がいるらしいんです。きっと、その者の怒りを買ったのだろうというんですが、とにかく困っているんです」
　サンペ族の土地にはブンド族の一行が滞在していて、もちろんシャーマンもいるが、手に負えないらしかった。
「シャーマンが呼びかけても何も答える者がいないらしいんです。霧のせいで森の奥の聖地にも近づけないんですから。もっと力の強いシャーマンでなくてはと言うんですがね、ただでさえ我が部族の土地は王国の辺境で人の行き来が少ないんです。そこへ来て、こんな騒ぎですからね」
　ナンガは自分をここへ案内してくれたブルクット族の若者へ目をやった。
「この人からブルクット族の村には族長の命を救ったシャーマンがいると聞いて来たんです。その人はブルクット族だと聞きましたが本当ですか。シャーマンといえばみなブンド族だと思っていましたよ」
　ウルはカラゲルに言って、クランを呼びに行かせた。すぐにクランはやって来た。クランは今、姫やユーグと一緒に村の中に住んでいる。ミアレ姫も話の内容に興味を持って一緒に来た。
　クランの顔を見たナンガは、おやという表情になったが、その表情は驚きに変わった。
「……あなたは……あの時の鷲使いの……」
　カラゲルはニヤリと笑って言った。
「驚いただろう。俺たちも驚いたからな」
　ナンガはクランの姿をまじまじと見つめると、狩人らしい直観で何かを感じたらしかった。
「いや、シュメル王が闇の王に姿を変えられてしまうような世の中ですからね、鷲使いがシャーマンになってもおかしくはない。いや、失礼いたしました、姫さま」
　ミアレ姫は父王のことについては気にしない様子で皆と一緒の卓についた。
　シュメル王について王国内でどのような風聞が広まっているのか。これはその一端だった。
　シュメル王は死に、闇の王はその肉体をまとっているだけだが、王国の民はそれをどのように理解すべきか迷っていた。
　クランはナンガの隣に座り、もう一度、いきさつを聞いた。しかしクランにも、この事態をどのように判断すべきか分からなかった。クランはユーグに尋ねた。
「ユーグよ。サンペ族の言う、翡翠の龍とはどのようなものだ」
「サンペ族は古王国以来の暮しを守る古い部族だ。我ら王国の歴史は北の森からしだいに南の草原へと移住した人々の歴史なのだ。翡翠の龍はナビ教以前の『褐色の信仰』の中でも最も古い部類の信仰の対象だ。王国のあらゆる野生の樹木、草花に生気を与える存在だということになっている」
　ユーグのようなナビ教の徒は王国に古くから伝わる精霊や神々への信仰を『褐色の信仰』と呼び、ダファネアを主神としたナビ教を『白い信仰』と呼んだ。
　カラゲルは酔った勢いもあってか、フンと鼻で笑った。
「えらく大物じゃないか。そんなのが北の森に居座ってサンペ族の民に悪さをしているわけだ」
　ユーグはカラゲルの手から茶碗を取り上げて言った。
「そうと決まったわけではない。それに龍は精霊の王だ。部族の土地は民だけのものでなく精霊たちのものでもある。このことを忘れずにいるならば、精霊は加護を与えこそすれ、害を及ぼすことなどない。濃霧が龍のしたことだとするなら、それには理由がある」
「あるいは闇の王の仕業か……」
　クランがつぶやくように言った言葉に卓のまわりはしんと静まり返った。
　ナンガがうなずいて言った。
「実は森のまわりをうろついている怪しい奴がいるらしいんです。そいつはどこの部族の民とも知れない者です」
　カラゲルがユーグの手から茶碗を取り返し、中身をあおった。
「ユーグよ、我らの旅の行先は決まったな。北のサンペ族の土地だ。そこに何があるにせよ、行ってこの目で確かめてみよう」

　ナンガを先導に、クラン、カラゲル、ミアレ姫、ユーグの一行が旅立ったのは、それから三日後のことだった。北へ行くと聞いたミウナは彼らの衣服に毛皮の縁取りをつけた。
　大勢の部族の民が一行を見送った。ウルとミウナは息子のカラゲルと別れを惜しんだ。ジャルガの弟も顔を見せた。バレルの行方はいまだ知れなかった。
　族長ウルは馬上のクランに声をかけた。
「クランよ、我が息子を頼む。お前はブルクット族だ。まぎれもない我が部族の民だ」
　クランは青い右目で族長を見た。その腕にはオローが載っていた。
「ウルよ、お前の息子は自分の命は自分で守れる男だ。安心するといい」
　クランの顔に穏やかな笑みが浮かんだ。
「私の顔の傷は神々が私に与えた刺青だ。部族の皆の顔にあるものと変わらない。いずれにせよ、すべては運命だ。我らは運命の旅路をたどるのみ。さらばだ、友よ」
　旅の一行は街道へ乗り出した。北のサンペ族の土地まで馬で四日を要する。
　空はどこまでも青く澄んでいた。冬が来ていた。
　クランはオローを空に放った。オローはくちばしをまっすぐ北へ向けた。