負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

７６

「王女ッ！！」

　ライールが叫ぶ。

「私は無事ですッ！」

　すぐ下からアルメリアの声がした。

「船が……」

　ライールが足下を見ながら言った。
　竜骨の足場が、少し傾いた角度になっている。

「早く布を取って……！」エリカがライールの胸ぐらをつかんで言った。「間に合わなく、なる……！」

　エリカは明らかに症状が進行していて、すぐにまた昏睡こんすいした。
　ライールが手すりを踏み付け、そこから飛び降りた。下までの距離はほぼ無かった。
　アルメリアが丁度、竜骨の真下にいる。

　鉄骨よりも張ってある紐の方が多いので、ライールはアルメリアのところへ移動するのに手間取った。
　やっと彼女の傍に来ると、

「王女、エリカを頼みます」と、エリカを下ろした。
「どうする気です？」
「とりあえず、落下用の布を確保します。何かに捕まっていてください」

　そう言って、彼は少し離れて、張ってある紐を何本か切った。

「――どこだッ！？」

　ムハクたちが上開き式の扉をあけたようだ。
　急ごうと、ライールが船の被膜にナイフを突き立てた。
　風が水のように穴から染みてきて、船内に侵入してくる。
　どんどん切り裂いていくと、それに合わせて、船体が少しずつ回り始めた。
　同時に、追っ手の悲鳴が聞こえてくる。

「やはり、うまくはいかないか……」

　言った瞬間、爆音が下から聞こえてきた。
　火薬庫が炎上したのかもしれない。

「早くッ！！」

　風切りの音を振り払うように、ライールが大声をあげる。

「早くこちらへッ！！」

　アルメリアがフラフラのエリカの肩を担かつぎ、まだ無事な紐をつかみながら進む。

「先に脱出をッ！！」
「ライール様はッ！？」
「後で降りますッ！！」

　また揺れた。
　アルメリアがバランスを崩すと、エリカが倒れ込む。完全に気を失っていた。
　張力を失った布の穴へ、ボールみたいに転がって吸い込まれていく。
　アルメリアが彼女の方へ飛び付く。
　二人は船の外へ落ちていった。

「クソッ！！」

　ライールは追うように空へ落ちた。



　上空の飛行船が黒い煙を噴いている。

　エリカが頭から落ちるのを阻止しようと、アルメリアが彼女をガッチリつかんで、なんとか水平を保とうとしていた。しかし、風が強すぎて目をあけていられず、目蓋をずっと閉じていた。

　そこへ、ライールもやって来る。彼は防塵眼鏡を掛けていた。
　アルメリアの肩に手を掛け、抱き寄せる。
　そうして、彼女の額の上に付いている防風ゴーグルを、目元のところまでなんとかズラし、耳元にむかって、王女と叫んだ。

　アルメリアが目蓋の風圧が消えたことに気付いたのか、うっすら目をあける。彼女は、隣にライールがいることに気付いた。

　彼は、あいている方の手をアルメリアの肩口へ近付け、紐をたぐり寄せ、彼女の手元へ持っていく。

　アルメリアがエリカの体を握っている手の指を、少し伸ばして、紐を握り込んだ。
　ライールは彼女の肩を少し強く握り、あいた手を握って、指側を胸元へ二度ほど軽く叩いた。
　アルメリアの目が見開く。
　ライールが、彼女から離れた。
　彼の名を叫ぶが、風にかき消される。
　だが、腕の中にいたエリカには伝わったのか、彼女の目蓋がうっすらとだけ開かれた。

　――離れていくライールが見える。

　アルメリアのぬくもりを感じながら、エリカは思わず、手を伸ばしていった。

「帰ろうね、みんなで……」

　小さすぎて誰にも聞こえていないし、どこにも届いていない声だった。
　しかし、一つだけ彼女の声を聞いている存在があった。
　それはライールのポーチの中にいて、応こたえるように光り輝いた。