負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

３８

　酒場から出たエリカは、変身のために人目に付かない場所へ移動しつつ、ライールなる人物について考えた。

　もしバーラントと親しいのなら、アルメリアが知っているはずだ。そうでなくても、本邸や別邸にいる使用人たちに訊きけば、何か分かるに違いない。

「やっと、あいつの秘密が暴けるのかしら……」

　そう、つぶやいたときだった。
　前に見えていた馬車が、唐突とうとつに走り出した。
　エリカ目掛けて走ってくる。
　彼女は間一髪かんいっぱつ、横へ飛び込んで回避した。
　立ち上がると、道の脇から男が三人ほど出てくる。
　来た道からは、男が二人出てくる。

　――挟はさみ撃うちだ。

　エリカは壁に背を預ける。
　男の一人が、躙にじり寄りながらナイフを出した。
　大声を出そうとしていたエリカが、口を閉じた。

　――気配から分かる。声を出した瞬間、駆け寄ってきて殺やられる。

　こうなったらギリギリまで引き付けて、何かに姿を変えるしか……

「うッ？！」

　男の悲鳴がした。
　ナイフが地面に落ちて、甲高い音を立てる。
　悲鳴をあげた男は、左手で右手首をかばうように持っている。よく見ると、小さなナイフが刺さっていた。

　暗闇から、見覚えのある男がヌッと現れる。
　――昼間に命を救ってくれた、あの男性だ。

「全員、現行犯で逮捕する」
「クソッ……！　散開ッ！」

　怪我をした男が叫ぶと、周囲の男たちが散り散りに走った。
　男性はそのままエリカの傍そばに来て、

「大丈夫か？」

　と尋ねる。

「あ、うん……」
「じゃあ、悪いけど一緒に来てもらおうか」
「えっ？」
「君には色々と訊ききたいことがある」

　彼の目から、危険な雰囲気ふんいきを感じた。
　エリカは歩いてくる男性と距離を取るように、引き下がっていく。

「このまま逃げても、また襲われるだけだぞ？」
「あなたに襲われるのと、似たようなものよ……！」
「襲うつもりはない、話がしたいだけだ。いいから大人しく付いて来い」と言って、鋭い視線を送る。「今度は死ぬぞ？」

　エリカは反転し、走って逃げた。
　男性もすぐさま走って追い掛ける。
　追いつかれるとマズイから、エリカはすぐさま路地裏へと入る。
　男性も後に続く。

　――エリカの姿は無かった。

　さすがの男性も驚いた顔で、周囲を注意深く見渡す。
　どこにも人の姿はおろか、その気配すらもない。

「どういうことだ……」

　男性は狐きつねにつままれた顔で言ったのち、溜ため息をつく。

「こうなったら、外堀を埋めて行くか……」

　そう言うと、踵きびすを返して立ち去っていった。