負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

３７

　夕食の時間帯のせいか、酒場が妙に混雑していた。

　当然だが、昼と違って夜の酒場は露店であり、店の中から引っ張りだした椅子と組み立て式の簡易テーブルが並んでいる。そして、所々にある堅牢な石造りの篝火かがりびが照明であった。

　エリカは動きやすいようにとズボン姿になって、ここへ来たけれど、運良く格好が場に馴染んでいる。

　カウンター――と言うべきかは分からないが、とにかく長椅子いすと長テーブルが置いてあるところへ行って、あいている席に座らずに、立ったまま店主を呼び止めた。

「いらっしゃい」
「ごめんなさい、ちょっとお話いいかしら？」
「あ～……　今、忙しいんでね。手短にしてもらえるか？」
「ここに、バーラントっていう男性が来なかった？」
「バーラント？　バーラント……　いや、知らないねぇ」
「最近まで……　っていうか、ちょっと待って」

　そう言って、鞄からカタログを取り出し、ページを開いた。

「このお酒を注文した男性、来てなかった？」

　店主が首をかしげている。

「奥さんか恋人と一緒に飲むからとか、そんな感じのこと、言ってなかった？」
「あ～ッ！」と、晴れ晴れした表情で店主が叫ぶ。
「いたわ、いたいた。ひょっとして、嬢ちゃんが品物を引き取りに来たのか？」
「えっと……　一応、明日か明後日に取りに来る予定です」
「おう、そうか。できればもうちょい早く来てくれよ？　ご覧の通り、今は戦場だからな」

　と笑う店主。

「それでね……！」話が途切れないよう、エリカがつないだ。「その人、10日くらい前までは結構、ここへ来てなかった？」

「あぁ、確かに来てたな」
「誰かと会ってたりしてた……！？」

　エリカが喰くい気味に尋ねてくるから、店主はちょっと引き気味に、

「い、いやぁ……　女とか、そういう人とは会ってなかったぞ？」
「男？」
「いやいや、そんな趣味は……」
「じゃあ、お酒も飲まずに独りでいたってこと？」
「そうだ！　そうだそうだ！」と店主が手を打って言った。「変な客でよぉ！　あんた、あの人の知り合いか？」

「えっと……　ええ！　そうなの！　あたしのお兄ちゃん！」

　咄嗟とっさに変な嘘をついたが、店主は細かいことを気にせずに、哀れそうな顔をして、

「兄妹きょうだいねぇ……　なんかこう、苦労してそうだなぁ」と言ってきた。
「苦労は今に始まったことじゃないから……」と、横目でついつい本音を言うエリカ。
「そ、それよりも！　お兄ちゃんが何をしていたか教えてくれない？　最近、色々なところへ行ってて、心配だから調べてるの……！」

「――お～い！」

　店主がそう言って、手を振る。店員らしき人たちが店主を見やった。

「悪ぃ！　ちょっと見ててくれ！」

　店員たちがうなずいたり、手をあげて応えていた。
　すると、店主が急に周りをキョロキョロし始めると、エリカの方へ近付き、右手を彼女の耳元へ近付けてから、

「実はよ……」と小声で言った。
「俺の馴染みの客が、ちょうど一週間か二週間くらい前に殺されたんだ」

　エリカの目が見開く。

「お前さん、知ってるかどうか分からねぇが……　お兄さん、そいつと顔馴染みだったらしくて、独りで死因を調査しとるんだとよ」

「そ、そんなことしてたの？」と、妹を演じるような言い回しをした。
「まぁ、一応ここは誰でも来られる場所だし、人の出入りも多い分、情報も多いんだ。それ狙いだろうが……　誰と会ってたかまでは知らねぇんだ」

「そう、なんだ……」
「気になるなら、ライールって男を捜せばいい」
「ライール、さん？」
「一度だけ、ここで飲んでたんだよ。名前含めて、ちょっと耳に入っちまったんだが……　二人して、殺された男の情報を話し合ってたみたいだ……」

「ライールさんね……」

　エリカが一歩下がり、

「本当に、兄がご迷惑をお掛けしました」と頭を下げる。
「いや、いいって。実は場所代はもらってたんでよ……」と、頭をかく店主。
「ちょっと他をあたってみます。ありがとうございました」
「おう！　――あっ、品物はちゃんと引き取りに来てくれよ？」
「はい！」

　エリカは笑顔でそう答えた。