負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

２９

　数ヶ月がたった。


　約束通り、エリカが暇をもらう。
　暇をもらった数日後、彼女は自室で出発の準備を進めていた。

「こんなものかな？」

　エリカが立ちあがって、一息ついて言った。

　――二年くらいしかいなかったのに、随分と物が増えたものだ。そして、二年ほどで自分が成人していたことにも気が付いた。ちょっとは大人になっていてほしいとも願った。それは心からの願いでもあった。

　それから彼女は、おもむろに左腕のブレスレットを取り外はずすと、右手首に付いている革腕輪が目に留とまった。
　手首を返し、ジッと革腕輪を眺ながめている。

「これ、どうしようかな……」

　不意にノックがした。

「どうぞ」

　顔馴染みの、年上の女中が入ってきて「失礼します」と言った。

「アルメリア王女からの手紙だそうです」
「えっ？」

　思わず、素の反応を返してしまった。
　女中が傍そばまで来て、アンティーク調の銀トレーに乗っている手紙を差し出してきた。

「バーラント様の使者の方が、この手紙をお持ちになりました」

　エリカの表情が、真顔になった。

「すぐにでも返事が欲しいとのことです」
「分かりました、ありがとうございます」

　女中が一礼してから下がる。
　エリカは手紙の封筒を見ながら、胸騒ぎを感じた。
　すでにアルメリアは、バーラントの祖国ベリンガールにいる。
　まだ結婚の日程は決まっていないものの、いわゆる『婚約発表』を大々的におこなうため、その準備をするために滞在している。

　両国を代表する家柄の雌雄しゆうが婚約発表をする……　これは、単なる有名人が発表するのとはワケが違う。二人は、まさに両国の和平の架け橋としての結婚なのだから。

　そんな大変な状況の中にあって、この手紙……　その内容を読むと、胸騒ぎが確信に変わりつつあった。

　いったい何があったのか、見当も付かない。
　とにかくベリンガールへ向かう必要があった。
　エリカは旅行鞄を持ち、腕輪をはめてから髪を結って、戦闘態勢となった。


　早朝のアル・ファームを出発し、昼過ぎにはベリンガールの首都『ベネノア』に到着し、その北部にある貴族街へと向かい、ナザール家の敷地しきちに入る。

　懐かしの迎賓館げいひんかんに到着したエリカは、そのままアルメリアがいるという部屋まで案内してもらい、彼女がベッドの際に座っていたから隣に座った。

「アルメリア」

　彼女は黙ったままだった。しかし、両肩を震ふるわせていた。

「もう大丈夫だから」

　アルメリアがうなずいた。ポタポタと涙が、頬から落ちている。

「何があったの？」
「婚約が……　破棄されます……」
「えっ……？」

　アルメリアだけでなく、エリカも頭の中が真っ白になった。
　しばらく言葉を発せなかった。
　アルメリアのすすり泣く声だけが、部屋に響く。

「ちょっと待って……」

　エリカがようやく言った。

「どういうことなの？」

　アルメリアが首を横に振った。分からない、ということだろう。

「えっと……」

　努めて、エリカが冷静になろうとした。

「破棄されたのかも、だったわね？」

　今度は首を縦に振っている。

「確定じゃないってこと？」

　また首を横に振った。

「どういう……」と言って、人差し指の横腹を口元へ近づけた。

　――全く意味が分からない。
　エリカはアルメリアの肩を抱いたまま、うつむく彼女に柔らかい声音こわねで、

「アルメリア……　お願いだから、事情を説明して」

　と囁ささやいた。

「このままじゃあ、あたし、何がどうなってるのか分からない」
「私にも分からないんです……」

　やっと、アルメリアが言った。

「バーラント様のお父様から、急に、婚約発表を延期すると言われ……　それが発表されて、二週間もこのままなのです……　バーラント様は何も言わないどころか、私と会ってもくれません……」

「でも、延期だけなら……」
「聞こえたんですッ！」

　突然、アルメリアがエリカを見やって言った。

「婚約破棄も時間の問題だと……！　気の毒な女性だと……！」

　エリカが息をのんだ。