聖女は呪いの王冠をかぶる ~缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです~

暁 明音

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 昼過ぎとなっていた。
 ライールとエリカが家から出てくると、門の辺りからマグニーが走ってくるのが見えた。

「ラ、ライールさん!」
「どうかなさいましたか?」
「これは、どういうことですか?!」
「――死体を見たのですか?」
「私の家で、何が起こったのです?!」

 ライールはエリカと目を合わせた。そして、マグニーにまた視線を戻した。

「マグニー大司祭、落ち着いて下さい」
「説明してくれ! ライールさん!」
「今から、我々と屋根裏部屋へ来てもらえませんか?」
「や、屋根裏……?」
「少々、残酷な事実を知ることになりますが…… 構いませんか?」
「――マグニー大司祭」

 彼の後ろから、いつの間にか来ていたグレイが言った。シェーンもそばにいる。

「私たちも同行させて頂きたい。――個人的な感想で申し訳ないが、あなたも被害者のようだ」
「なんですと……?」
「そう…… 私たちも知っておかねばなりませんよ、マグニー大司祭。間違いなく、異常なことが起こっていたんですから」

 シェーンがそう言って、ライールへ目配せする。
 だから、ライールが「こちらです」と言って、きびすを返した。



 五人は二階のさらに上にある、秘密の部屋へと入る。
 ライールとエリカが来たときとは違い、すでに何人かの捜査官がいた。それに、燃料系のランタンがいくつか机の側に置かれてあって、明かりをともしている。

 だから、部屋の中はそれなりに明るくなっていた。

「こんな場所があったとは……」

 マグニーが呆然ぼうぜんとした顔で言った。

「こちらの手紙をご覧下さい」

 ライールが机に言って、待機していた捜査官の一人から、手紙を受け取った。
 それをマグニーに見せる。

「宛名がレックと書かれてあるでしょう? インクの具合から見て、つい最近、書かれたものと言っていい。――レックのことはご存じで?」

「確か、君たちが捜しているという指名手配犯……」
「まだ確定ではありませんが、筆跡は彼のものと言えます。つまり――」
「あり得んッ!!」

 遮るように、マグニーが自分の手を横へ払いながら言った。

「あの子は……! 指名手配犯に手を貸すようなバカじゃあ無いぞッ!
 自分の立場と役割をよくわきまえているんだッ!
 何か原因があるはずだッ!! 手を貸さざるを得なかった原因がッ!!」

「その原因、この手紙で分かると思います」

 エリカが、持っていた手紙をマグニーに渡した。

「いくつかの手紙は、暖炉にくべて燃やしたようです。けれど、全ての手紙に目を通す余裕は無かったようですわね」

「――すまないが、どういうことか説明してくれ」

 手紙を読み終えたマグニーが言った。
 隣から読んでいたらしいグレイが、

「私にもよく分からなかったな…… 普通のやり取りに思える」
「その手紙に、ダガーという人物の名前が入っていたと思います」
「ダガー…… ああ、確かにあったな」

「その人物から、約束に対する取引がうまくいきそうだとする旨の内容です。約束の中身は置いておいて、ダガーという人物とつながりがあるということは、ベリンガールの反社会組織とつながりがあったということでもあるのです」

 マグニーは首を横に振っていた。自然と振っていたようだった。

「ダガーは反社会組織のメンバーだった男です。そいつと手紙のやり取りし、レックともつながりがある…… これは、残っている手紙からも明らかになっている事実です」

「じょ、状況証拠でしかない……!」
「ユリエルも状況証拠で逮捕されましたからね。拘留して聴取するには充分な証拠と言えます」
「何が目的だッ?!」

 マグニーが言った。

「単純に、犯罪を楽しんでいただけと言うのか?! それは絶対にあり得んッ!
 あの子は損得勘定を強く意識する子だッ! 良くも悪くもそういう子なんだッ! どこに得があるッ!?
 緊張感を得るためだというなら、もっとあり得ないぞッ!!」

「待ちなさい、マグニー大司祭」

 あいている隣に来たシェーンが、彼の背中をポンッと打ちながら言った。

「とにかく、彼の話を聞こうじゃないか」
「ありがとうございます、シェーン大司教」

 そう言って、ライールが棚の方へと歩いて行く。そうして、びんを一つ棚から取って、それを机の上に置いた。

「彼は何かしらの化学実験をしていたようです。ご存じでしょうか?」
「まぁ…… 何かしらの薬品を購入しているのは知っている。だが、それは酪農業に関する研究だと言っていた」

「このびんに入っているのは昆虫です。もっと言うなら、有象無象の『幼虫』なのです。しかも、集められている虫には区別も法則性も無し…… 本当に酪農業に関する研究でしょうか?」

「…………」
「さらに、おぞましいと言える手紙も見つけました」

 ライールはそう言って、机から新たな封筒を取り出した。それは少し古く、黄ばんでいる。

「この部屋に隠してあった、小さな金庫から見つけました。鍵は二重底の引き出しにありまして……  そういう意味では、かなり厳重に保管されていましたと言えます。
  ――厳重な理由は、宛名をご覧くだされば分かりますよ」

「女神様へ……?」

 マグニーはそう言ってから封筒をあけて、中の手紙を読み始めた。
 読み進めるに従い、彼は固唾かたづをのんだ。
 両隣からのぞくようにして読んでいたグレイとシェーンも、顔をしかめたり、得も言われぬ表情を浮かべている。

「この町の孤児院にいたと思われる、女の子との文通でしょう」

「彼は」とエリカ。「少年になりきって、十代かそれ以下の女の子に手紙を送っていたことが分かりました。 州都のロンデロント、首都リボンから、ベリンガールのベネノア、エルエッサムのミルドガルズ……
 それから、決定的な証拠と言えるものとして、子供の素晴らしさをレックと語り合った手紙も入っています」

「なぜ…… 燃やさなかった?」

 グレイが不意に言った。
 エリカは彼を見やって、

「大切な思い出だからです…… 彼は、本気で年端としはもいかない女の子に恋をしていました。そして、レックとの手紙にも書かれてありましたが、『年老いていく女の子』に我慢がまんがならなかったことも――」

出鱈目でたらめだッ!!」

 マグニーが手紙を引きちぎるような勢いで、つかみながら叫んだ。

「こんな手紙で……!!」
「まだまだ金庫の中にあります」

 ライールは無慈悲とも思えるよな言葉を投げた。

「女の子からの返信がほとんどですが…… 宛先不明で戻ってきた手紙もかなりあって、その一つがマグニー大司祭のお読みになっている手紙です」

「ライール君、ちょっといいかのう?」

 シェーンが言った。

「その手紙と、薬品のびんとになんの関連性がある?」
「それは……」と言って、ライールがマグニーを見やった。
「大司祭、あたなはもう、やめておきましょうか?」

「続けろッ!」マグニーがにらんで言った。「私は信じておらんッ! 状況証拠だけだからな……! 信じる要因はないッ!!」

「――先に、あなたとハロルドの関係をお話しした方がよさそうですかね」
「関係……?」
「あなたの実子では無いそうですね? ハロルドは」
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