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爆弾の処置が完了し、一般の捜査官が担架を持って入っていく。
それからすぐに地上へあがってきた。
担架には死体が乗っている。
顔は隠蔽のためか、薬品を使って焼かれていた。だから、布が被せられている。
すでに地上へあがっていたライールは、運ばれていく死体をジッと見つめていた。
「ライールさん」
地下からあがってきた捜査官の一人が、言った。
「こんな物が見つかりましたよ」
彼は両手に厚布と鉄板を持っていた。
「――簡易的な胸当てか?」
「そうです。しかも……」
と言って、胸当てのある部分を指差して示した。
「ここを見て下さい」
「銃痕?」
「ざっと調べた限り、おそらくですが服の下にこの胸当てを装着し、撃ち抜かれるのを防いだのだと思われます」
「つまり、二人を殺した犯人は、一人死んでいないことには気付いていないわけか……」
「顔を焼いた犯人は、銃撃した犯人とは別人かもしれませんね」
「だろうな」
「もう少し、調べてみます」
「ああ、頼む」
捜査官が一人去るのと入れ違いに、別の捜査官――チャネルがやってきた。
「失礼します」
「どうした?」
「二つほど、お知らせが……」
「なんだ?」
「被疑者のハロルドですが、残念ながら町中で姿を消したと言うことです」
「地元の人間だからな…… 逃げ道はいくらでも知っていそうだ」
「いかがなさいますか?」
「封鎖の任に着いている警備隊には、もう連絡は入れたのか?」
「はい。
我々からも増員して、郊外へ抜ける手段や道路は全て封鎖してあります。手薄なのは鉱山地帯くらいですが、山に囲まれている場所なので、後回しでも問題ないかと……」
「捜査員を四人、そちらの捜索へ回せ」
「了解しました」
「――もう一つの知らせは?」
「エリカさんが、二階で屋根裏に通じる階段を発見したそうです」
「分かった、すぐに行く。お前はここに残って、伝達係をしてくれ」
「了解しました。捜査員の派遣を終えてから、任に着きます」
ライールが右往左往する捜査官たちに時折、指示を出しながら、二階の一室へ入った。
「やっと来た」
腰に手を当てながら、エリカが言った。
「いつもこうなんだから……」
「すまん。――それより、隠し階段は?」
「ここ」
と、エリカが暖炉脇の壁を指差す。
「なるほど、一見すると単なる壁だな」
「ここの絵画を、こうやってズラすと……」
エリカが額縁の端っこを押し込んだ。
絵画が少し回って、四十五度くらいの角度で止まる。
ガチャリという音と共に、壁が扉のように、奥の方へと開いた。
「よく分かったな」
「お城にいた頃、アルメリアに教えてもらったのを思い出したの」
「なるほど…… 古い建物だけあって、仕掛けが満載ということか」
「行ってみましょう。安全かどうかは、もう確認してあるけど…… 一応、気を付けて」
「また死体か……?」
「そうじゃないけど、当たらずとも遠からずって感じで……」
「含みがあるな」
「見てみれば分かる。気持ちのいいものじゃないのは確かだから」
「了解した……」
そう言って、念のためにと銃を取り出したライールが、階段を登っていく。
思った以上に暗かったから、発光ランタンを取り出し、衝撃を加えて明かりを灯した。
「便利よね、それ。なんで他の地域には無いのかしら?」
「発光作用が、せいぜい一週間くらいしかないからだろうな。他の地域に運んでいるあいだに、発光しなくなってしまう」
「そっか…… 消費期限が短いわけね」
「火を使わないから、安全ではあるんだがな。惜しい一品だ」
話していると、部屋の中に到着する。
天井までの高さはそこそこあって、ライールが見上げながら、
「狭くなくて良かったよ」と言った。
「あれ、なんだと思う?」
エリカが指差した方向には、瓶が並ぶ棚があった。
ライールが明かりを近付けて、瓶の中を見やる。
透明な液体の中には、昆虫などが入っていた。
「昆虫採集が趣味か?」
「標本って感じじゃないの。ほら、これとか」
ライールが明かりを向ける。
黒くなった液体に、やはり昆虫が入っていた。
どう見ても腐敗していて、液体が腐ってしまっている。
「何かの実験か……?」
「多分ね。地下室に薬品がいっぱいあったから」
次に、ライールは机へ向かった。
机は整理整頓されており、一目でどこに何があるか分かる。
「何かありそう?」
エリカが覗き込むようにして言った。
「経過観察の記録…… くらいかな、今のところ」
ライールがノートを一冊取り出し、パラパラとめくっていった。
「あの昆虫採集の?」とエリカ。
「それと、地下のヤツも含まれているかもしれん」
「他にめぼしい物、ないのかしら?」
「引き出しを見てみよう」
そう言った彼は、引き出しを上から順番に出して、中を確認していく。
「あっ!」
エリカの反応に手を止めたライールが、「なんだ?」と、横目で彼女を見ながら言った。
「さっきの引き出し、他の引き出しと違って底が浅かったと思う!」
ライールが一つ前の引き出しに戻って、底を調べる。
――確かに、何か敷いてあった。
どうやら二重底になっているようだ。
左胸に付いている小型ナイフを抜いたライールが、底へナイフを突き立てながら、
「秘密だらけだな、この家は」
「――手紙?」
「後は鍵か……」
外した底と、中に入っていた物を机の上に置いたライールが、敷き詰められている手紙の束を手に取った。
「大当たりだぞ、エリカ」
「えっ? 何が?」
ライールがランタンのところに、手紙の封筒を一枚置いた。
封筒の宛名には、レックの名前がある。
「あいつら、関係を持ってたってことね?」
「動かぬ証拠だ。消印からすると、三年ほど前になるかもな」
「ひとまず、外へ持ち出して調べない?」
「ああ。量があるから、他の連中にも読んでもらおう。――俺たちは他に何か無いか、地下室とココと、もう一度調べてみよう」
エリカがうなずいた。
それからすぐに地上へあがってきた。
担架には死体が乗っている。
顔は隠蔽のためか、薬品を使って焼かれていた。だから、布が被せられている。
すでに地上へあがっていたライールは、運ばれていく死体をジッと見つめていた。
「ライールさん」
地下からあがってきた捜査官の一人が、言った。
「こんな物が見つかりましたよ」
彼は両手に厚布と鉄板を持っていた。
「――簡易的な胸当てか?」
「そうです。しかも……」
と言って、胸当てのある部分を指差して示した。
「ここを見て下さい」
「銃痕?」
「ざっと調べた限り、おそらくですが服の下にこの胸当てを装着し、撃ち抜かれるのを防いだのだと思われます」
「つまり、二人を殺した犯人は、一人死んでいないことには気付いていないわけか……」
「顔を焼いた犯人は、銃撃した犯人とは別人かもしれませんね」
「だろうな」
「もう少し、調べてみます」
「ああ、頼む」
捜査官が一人去るのと入れ違いに、別の捜査官――チャネルがやってきた。
「失礼します」
「どうした?」
「二つほど、お知らせが……」
「なんだ?」
「被疑者のハロルドですが、残念ながら町中で姿を消したと言うことです」
「地元の人間だからな…… 逃げ道はいくらでも知っていそうだ」
「いかがなさいますか?」
「封鎖の任に着いている警備隊には、もう連絡は入れたのか?」
「はい。
我々からも増員して、郊外へ抜ける手段や道路は全て封鎖してあります。手薄なのは鉱山地帯くらいですが、山に囲まれている場所なので、後回しでも問題ないかと……」
「捜査員を四人、そちらの捜索へ回せ」
「了解しました」
「――もう一つの知らせは?」
「エリカさんが、二階で屋根裏に通じる階段を発見したそうです」
「分かった、すぐに行く。お前はここに残って、伝達係をしてくれ」
「了解しました。捜査員の派遣を終えてから、任に着きます」
ライールが右往左往する捜査官たちに時折、指示を出しながら、二階の一室へ入った。
「やっと来た」
腰に手を当てながら、エリカが言った。
「いつもこうなんだから……」
「すまん。――それより、隠し階段は?」
「ここ」
と、エリカが暖炉脇の壁を指差す。
「なるほど、一見すると単なる壁だな」
「ここの絵画を、こうやってズラすと……」
エリカが額縁の端っこを押し込んだ。
絵画が少し回って、四十五度くらいの角度で止まる。
ガチャリという音と共に、壁が扉のように、奥の方へと開いた。
「よく分かったな」
「お城にいた頃、アルメリアに教えてもらったのを思い出したの」
「なるほど…… 古い建物だけあって、仕掛けが満載ということか」
「行ってみましょう。安全かどうかは、もう確認してあるけど…… 一応、気を付けて」
「また死体か……?」
「そうじゃないけど、当たらずとも遠からずって感じで……」
「含みがあるな」
「見てみれば分かる。気持ちのいいものじゃないのは確かだから」
「了解した……」
そう言って、念のためにと銃を取り出したライールが、階段を登っていく。
思った以上に暗かったから、発光ランタンを取り出し、衝撃を加えて明かりを灯した。
「便利よね、それ。なんで他の地域には無いのかしら?」
「発光作用が、せいぜい一週間くらいしかないからだろうな。他の地域に運んでいるあいだに、発光しなくなってしまう」
「そっか…… 消費期限が短いわけね」
「火を使わないから、安全ではあるんだがな。惜しい一品だ」
話していると、部屋の中に到着する。
天井までの高さはそこそこあって、ライールが見上げながら、
「狭くなくて良かったよ」と言った。
「あれ、なんだと思う?」
エリカが指差した方向には、瓶が並ぶ棚があった。
ライールが明かりを近付けて、瓶の中を見やる。
透明な液体の中には、昆虫などが入っていた。
「昆虫採集が趣味か?」
「標本って感じじゃないの。ほら、これとか」
ライールが明かりを向ける。
黒くなった液体に、やはり昆虫が入っていた。
どう見ても腐敗していて、液体が腐ってしまっている。
「何かの実験か……?」
「多分ね。地下室に薬品がいっぱいあったから」
次に、ライールは机へ向かった。
机は整理整頓されており、一目でどこに何があるか分かる。
「何かありそう?」
エリカが覗き込むようにして言った。
「経過観察の記録…… くらいかな、今のところ」
ライールがノートを一冊取り出し、パラパラとめくっていった。
「あの昆虫採集の?」とエリカ。
「それと、地下のヤツも含まれているかもしれん」
「他にめぼしい物、ないのかしら?」
「引き出しを見てみよう」
そう言った彼は、引き出しを上から順番に出して、中を確認していく。
「あっ!」
エリカの反応に手を止めたライールが、「なんだ?」と、横目で彼女を見ながら言った。
「さっきの引き出し、他の引き出しと違って底が浅かったと思う!」
ライールが一つ前の引き出しに戻って、底を調べる。
――確かに、何か敷いてあった。
どうやら二重底になっているようだ。
左胸に付いている小型ナイフを抜いたライールが、底へナイフを突き立てながら、
「秘密だらけだな、この家は」
「――手紙?」
「後は鍵か……」
外した底と、中に入っていた物を机の上に置いたライールが、敷き詰められている手紙の束を手に取った。
「大当たりだぞ、エリカ」
「えっ? 何が?」
ライールがランタンのところに、手紙の封筒を一枚置いた。
封筒の宛名には、レックの名前がある。
「あいつら、関係を持ってたってことね?」
「動かぬ証拠だ。消印からすると、三年ほど前になるかもな」
「ひとまず、外へ持ち出して調べない?」
「ああ。量があるから、他の連中にも読んでもらおう。――俺たちは他に何か無いか、地下室とココと、もう一度調べてみよう」
エリカがうなずいた。
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