聖女は呪いの王冠をかぶる ~缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです~

暁 明音

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 ハロルドは鋭い視線でユリエルを見やっている。
 ユリエルは何を言っているんだという目で見返している。

「ユリエル」

 ハロルドがようやく、低い声音で言った。

「お前、今日は本当に、ずっとアリス様を捜していたんだな?」
「あ、当たり前でしょ!? 何を言ってるんスかッ?!」

 ハロルドが、木箱の中にある王冠を取り出して、机の上に置いた。

「実はな、これは偽物だ」
「にせ…… えっ?」

「正確に言うと、この木箱だけが本物であり、見つかった代物だ。お前が引っ掛かるかどうかを試すために、王冠は美術館から借りてきた」

「まさか、ハロルドさん……!」
「ああ、俺はお前が犯人だと思っている」

 また沈黙が流れた。

「いくつか気になる証言もあったし、お前がアリス様を子供にして、連れ出している可能性も考えた」
「俺がそんな――」
「嘘をつくなッ!」

 ぴしゃりとハロルドが抑えた。

「粉物屋台の店主から、お前が少女を連れて食べに来ていたという証言があった。その少女は誰だ? 迷子か?」

 ユリエルは答えられなかった。

「次に、串刺し遊びの屋台で、金髪の少女とゲームに興じていたそうだな? 目撃者も多数だ。それから、お前が少女を連れて大聖堂へ向かったと言う証言もあった。
 ちなみに、その少女は金髪のワンサイドアップ…… つまり、髪を片側にだけ結ってある髪型をしていたらしい。えらくアリス様に近い髪型をしているじゃあないか」

 ユリエルは何も言えない。

「次に、その髪型の少女が何者かに追われたって話を、ベリンガールの近衛騎士から聞いた。
 そいつの話では、お前が連れて帰ったそうだが…… 連れていった?」

 ユリエルは押し黙ったままだ。

「極めつけに、今日だ。お前が闇夜にまぎれるように大聖堂の墓地へ向かったのを、俺が確認した。
 ――何をしに行った? 墓地で会っていた男と、どんな話をしていた?」

 そう言って、ハロルドが立ちあがる。
 ユリエルも反射的に立ちあがった。

「俺はお前を、多少は買ってたんだぞ?
 それなのに、護衛兵にあるまじき行動をたの数々を取った。なぜだ?」

「確かに」とユリエル「アリスと祭りに出掛けたのは事実だし、今日、酔った勢いで霊廟れいびょうに行ったのも事実だ。でも、俺はそこで妙な二人組が会話しているのを聞いた」

「当事者なんだから当たり前だろう?」
「違うッ!」と、ユリエルが手を払った。「俺も知らない連中だッ!」

「じゃあ、どんな会話だった?」
「何か、効果抜群の物がどうとか、量産がどうとか……
 あと、聖女がどうとかって言ってた。間違いなく、その二人組が誘拐や王冠の盗難に関わってる!」

「なるほど…… じゃあ、詳細は後で聞くことにしよう。そろそろ、到着する時刻だからな」

 ハロルドが机の上の懐中時計を拾いあげながら言った。
 ユリエルは身構えたが、ハロルドはいで木箱を拾いあげると、玄関の方へと向かい、扉を開いた。

 ――ぞろぞろと警備兵たちが入ってくる。

 先頭に立っているのは、警備隊長だった。

「ユリエル。大聖堂にあるお前の衣装箱から、こんな物が見つかった」

 彼はふところから布袋を取り出し、その袋の中から、畳んだ紙切れを出してきた。

「鑑識官によると、これは特定の条件で揮発きはつし、意識を昏睡こんすいさせる薬物らしい」
「お、俺はそんなもの、持ち込んだ覚えないぞ……?!」
「だが、お前の衣装箱にあって、しかも使用された形跡があった」
「使用だって?」
「アリス様の部屋だ」

 ユリエルは驚いた顔をした。

「ハロルドさんの持っているこの木箱から、薬物が使用されたという反応が出た。エルエッサムでよく作られているタイプの、睡眠導入剤の錬成版だ」

「大方、例の詐欺師から購入したんだろう」とハロルド。
「待てよ! 俺はそんなもの、買った覚えなんかないぞッ!?」
「隠し通路の存在、なんで黙ってた?」

 いきなりハロルドが言った。
 不意打ちを食らったユリエルが、言葉を出せなくなる。

「お前、今日はグレイ様に無礼を働いて、決闘の寸前までいったらしいな? その話を聞いたとき、グレイ様からお聞きしたんだ。
 ――アリス様が大聖堂からいなくなったから、司教の部屋から誰にも知られずに脱出する方法があるのかどうか」

「…………」
「あの隠し通路は、司教たちだけの口伝で伝えられてきたものらしい。
 だが、お前はアリス様から聞かされていたか、実際に見たんだろ? アリス様を墓地へ送ったときにでも。
 それか、今日の晩に墓地へ行ったのは、部屋に置き忘れた薬物の処理のためか?」

「ち、ちが――」
「待ってッ!!」

 ついに、アリスがクローゼットから飛び出してきた。
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