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しおりを挟む「ど、どうしたんスか?」
ユリエルが驚きながらハロルドへ尋ねた。
「それはこっちの台詞だ。なんだ? その格好」
ユリエルは自分の服装を見やる。
――そう言えば、服を裏返しに着ていたんだった。
「え~っと…… これはっスね」
「飲んでるのか?」
「え、ええ、まぁ……」
「お前、護衛兵としての自覚あるのか?」
「その話、もうさんざんされたんで勘弁してほしいっス……」
ハロルドが溜息をつきつつ、
「着替えてこい。ちょっと話があるから」
「は、話って?」
「お前、結局はアリス様を見つけられてないんだよな?」
「そ、そうッスね…… まだっス」
「ったく…… それで呑兵衛か? お前は本当に、アリス様のことになると精神がおかしくなるな」
「元々こんなもんッスよ。俺、優等生でも才能があるってワケでもなかったし……」
「とりあえず、さっさと着替えてこい。明日まで待ってられるほど、時間的な余裕はないんだ」
「了解っス。ちょっとお待ちを」
扉を閉めたユリエルが、鍵代わりに、扉のところへ発光ランタンを置いた。それからクローゼットの方へと向かった。
(あけるよ)
と、ささやいてから、クローゼットを開く。
中にアリスがいたから、
(着替えるから、ちょっと目を閉じてて)
言いながらユリエルが上着を脱ぎだすから、アリスはいそいで目を閉じた。
しばらく布のこすれる音が、部屋に響く。
「よし」
普段着になったユリエルは、目を閉じているアリスに、
(いいか? 何があっても、絶対に自分から扉をあけたりしないようにな)
と言ってから、クローゼットの扉を閉めた。
それから玄関先に置いてあるペーパーナイフをポケットへねじ込んで、玄関の扉の前に置いてあるランタンを、脇へどけてから、
「――お待ち遠様」と言った。
「やっと来たか……」
「それで、話ってなんスか?」
「ここじゃなんだから、家に入ってもいいか?」
そう言ったハロルドが、脇に抱えていた木箱を手前に出してきた。
「こいつを手に入れたんで、持って来たんだ」
「なんスか? それ」
「おいおい…… 見覚えくらいあるだろ?」
ちんぷんかんぷんな顔をするユリエルに、ハロルドがまた溜息をついた。
「ほら、見てみろ」
彼が箱をあけた。
――王冠だ。
ユリエルはビックリして、思わずハロルドのあけた上蓋を抑えつけた。
「――中に入ってもいいか?」
「ど、どうぞっス……」
ユリエルは下がりながら、ハロルドを招き入れた。
「思ったよりも整理整頓してるじゃあないか」
ハロルドが関心しながら周囲を見渡して言った。
「てっきり独身の男に特有の、ゴミ屋敷の一歩手前みたいな場所だと思っていたが」
「何気にメチャクチャ失礼なこと言うっスよね、ハロルドさん……」
「ひとまず、王冠をここに置かせてもらうぞ?」
「ど、どうぞ」
ハロルドが卓上の上に木箱を置いた。続いて懐中時計を机の上に置いてから、椅子に座った。
「ちょっと長話になるかもしれないから、座らせてもらう。いいか?」
「もちろん、いいっスよ。存分に座ってください」
「「…………」」
「普通、お前も前に座らないか?」
「えっ? あ、俺っスか?」
「家主を放って座ってるなんて、不作法にも程があるだろ? 立ち話は気忙しいし、頼むから座ってくれ……」
「ゴメンっス!」
そう言って、ユリエルがササッと座った。
ハロルドが咳払いで調子を整えてから、話し始める。
「実はな、お前に言っておきたいことがある」
「なんスか? 改まって……」
「俺はもう、最悪の事態を想定している。
だから、アリス様が王冠の呪いに掛かって、その王冠を持ち出していることを、今から父さんとシェーン大司教、あとはグレイ様にご報告しようと思う」
「…………」
「今から話すのも急なことだが、明日の土壇場に話すよりはマシだと思ってな。――お前のさっきの姿からすると、アリス様がどこにいるのかさえ、見当も付いてないんじゃないか?」
帰宅するまではその通りだったから、ユリエルは黙したままハロルドを見やった。
「王冠はこうして無事に戻ってきた。しかし問題は、ここからなんだ。どうやって戻ってきたのか知りたいだろ?」
「それ! それがメッチャ知りたいっス!」
「結論から言うと、アリス様の身が危ない。この王冠が戻ってきたのには、そういう事情もあるってことは頭に入れておけよ?」
ユリエルが二度うなずく。
ハロルドは口角をあげ、
「なんか、いつもと違う感じだな」と言うと、ユリエルが首をかしげた。
「そうっスか?」
「単に俺が、そう感じたってだけの話だ。気にしないでくれ。今から経緯を説明するから、ちゃんと聞いてろよ?」
そう言って、ハロルドが一呼吸を置いてから話しだした。
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