聖女は呪いの王冠をかぶる ~缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです~

暁 明音

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 アリスが逃げ出してから、幾分かたった。
 そのあいだ、ユリエルはずっと彼女を探していた。

 ――あのとき、なぜ子供になるのをやめさせなかったのか。

 ユリエルの頭にはずっと、後悔の念がうず巻いていた。
 アリスはユリエルにバレる前から呪いを使っていたけれど、ユリエル本人はそんなことを知るよしもない。

 彼は今、様々な最悪の事態を想定していた。
 とにかく、自棄やけになったりする前に見つけ出さないといけない。
 ユリエルは彼女を探した。
 いそうな場所を回っては、大聖堂に戻っているかハロルドへ聞きに行ったりもした。

 ハロルドは戻っていないと答えつつ、そう頻繁に戻ってくると怪しまれるから、今日は大聖堂には来ない方がいいと言われる。そして、

「もし、明日中に見つからなかったら…… 奉納祭が中止になるかもしれん。
 そうなったら、あとは分かるな? お互い、色々と覚悟はしておこう」

 なんてことを言われたから、途方に暮れながら、また彼女がいそうな場所を探した。
 孤児院へ行った。
 賑わっている市場へも行った。
 時計塔の近くや公園にも行った。
 図書館に美術館、議事堂や花火の打ち上げ場所でさえ回った。

 それでもいないから、ついに詰め所へ向かった。

「おう、ユリエル」

 詰め所に入るなり、責任者の男性が声を掛けてきた。
 彼はかつて司教の護衛兵であった人で、今は警備兵の隊長をやっている。

「先輩、ちょっときたいんスけど……」
「なんだ?」
「これくらいの、金髪の女の子…… 見なかったっスか?」
「なんだ? 迷子か?」
「まぁ、そんな感じっスね」

「見てないし、報告にもあがってきてないな」
「そう、っスか……」
「何かあったのか?」
「い、いや…… このあいだ迷子になりかけてた子がいて、また迷子になってたらなぁって」
「そうなのか。とりあえず、そういう子は預かっていないぞ?」
「ありがとうございました」

 そう言って、ユリエルが目礼する。

「おや、君は」

 振り返ると、グレイがいた。

「そんな格好で、ここに何をしにきたんだ?」
「あんた、確か……」

 そこまで言って、ハッとしたユリエルが、

「ひ、一つ聞いてもいいっスか?」と尋ねる。
「なんだ?」
「家に、アリス様って帰ってきてたりしてるっスか?」

 眉根をひそめるグレイ。

「何か用事があって帰ってきたとか」
「今は大聖堂で礼拝中ではないのか?」
「ちょっと思い悩んでるみたいだったんで、どこかの機会で家に帰ったりしてるのかなと」
「――そうか」
「で、帰ってきてるんスか?」

「娘が帰ってきていようがいまいが、君には関係ないことではないか?」
「帰ってきてるんなら、大聖堂までお送りしようかと思ってたっス」
「不要だ。ウチの連中を護衛に付けて送らせる」
「俺、一応は護衛兵なんスけど」
「飾りみたいなものだ」

「司教も似たようなモンでしょ」
「なんだと……?」
「お、おいユリエル……!」
そばから見てれば、ただの見世物じゃん。あれのどこが司教なの?」
「それを守っているお前は見世物以下か?」

「俺は初めからアリスを守るつもりであって、司教とか大聖堂とか、マジどうでもいいっスね」
「あの子はお前に守れるほど弱い女じゃない」
「いっつも父親に苦労させられて、泣いてるけどね。なぐさめるのも俺の仕事だから」

 重苦しい沈黙が流れた。
 そばにいる警備隊長はたまったものでは無さそうだった。

「口だけは達者だが、そう言うからには覚悟ができているんだな?」
「俺は、アンタがあの子の父親だなんて思っちゃいない。思い悩んでるのを放置してるんだから。ただ、それだけの話だっつうーの」

 グレイが、腰に付けている刀剣に手を掛けた。
 ユリエルも抜刀の構えに入る。

「お、おい二人とも! ここで何をするつもりだ?!」
「君は黙っていたまえ。――小童こわっぱめ、覚悟しろ」
「ごたくはいいから、さっさと来いよ」
「たかが聖女が家にいるかいなかくらいで……! やめろッ!」

 その刹那せつな、互いの右小手に、丸い木の棒の先っぽが当てられていた。

「き、君は」

 三人が見ていたのは、ライールだった。
 彼は両手に長柄箒ながえほうきを持っていて、そのつか先を、ユリエルとグレイの小手に付けていたのだ。

「アル・ファームでは決闘は禁じられている。
 グレイさん、あなたは知っておられるはずでしょう?」
「…………」

「ユリエル、聖女アリスはグレイさんの家にはいないぞ。俺が今日、グレイさんのご自宅にうかがっていたから間違いない」

 ライールが二人の方へ目配せしながら言った。
 二人はしばらくにらみ合っていたが、グレイが背中を向けて、詰め所の奥の方へと歩いていった。

 だから、ユリエルも柄から手を離し、構えを解いた。

「――危なかったぞ、ユリエル」

 ライールが二本のほうきの穂先を落としつつ言った。

「グレイさんは世界的にも名の通った剣士だ。君だとまず勝てないぞ……」
「別にいいんスよ、そんなの」

 ライールが首をかしげる。

「あのまま引き下がる方がムカつくし……」
「そんなことで死んでも、良かったと言うのか?」
「いいっスよ。俺が死んだところで、悲しむ親も友達もいないんスから」

 そう言って、彼は詰め所を出て行く。

 ライールは彼の背中を見やりながら、
「やれやれ……」
 と、溜息混じりに言った。
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