人形の夢 ～幼馴染みから託された人形と、部活の後輩が入れ替わっているんだけど？～

３

　昼下がりの夕暮れ前。

　海から帰ってきた春平は、宿泊しているホテルの自室で荷物整理をしていた。そこへノックの音が入ったから、春平が「は～い」と返事し、扉の前へ向かう。

「あれ？　秋恵あきえちゃん？」

　春平の目の前に立っている小柄な女性が、頬笑ほほえみながら目礼していた。

　髪は黒く、セミショートほどの長さで、服装は夏場の合宿に見合った、非常に簡素で地味なものだった。

「どないしたん？」
「これ、前に言うてたヤツです」

　そう言って、彼女が持っていた物を差しだしてきた。──ゲームソフトだ。

「あ、そうか。合宿のときに借りるって言うてたね、そう言えば……」
「面白いんで、ぜひやってみてください」
「ありがとうね。少しのあいだ借りら」

　春平が秋恵からゲームソフトを受けとると、

「秋恵ちゃん、今日の演奏どうやった？」と、尋ねた。
「あ、あたしですか？」
「うまくいった？」

「あたしは……」と、うつむく秋恵。「うまくいかなかったです……　やっぱり今回の曲、難しかったですよね」

「まぁ、僕は大ポカかましたからなぁ……　ちょっと集中力、欠けてたわ」

　春平が自虐気味にこう言うけれど、秋恵はなんと答えてよいのか分からない様子であった。

「ま、なんにせよ終わって良かった」
「そうですね……」
「これ、クリアするのに、どれくらい掛かった？」

　春平が手に持っていたゲームソフトをかざしつつ言った。それで秋恵が安心したのか、表情がうんと緩み、ほとんどゲームをしない自分でも楽しく遊べたと答えた。

　その後、少しのあいだ彼女とお喋しゃべりをした春平は、また夕食で会おうと告げて扉を閉めた。そして、外箱パッケージに描かれた絵や宣伝文句などを読みつつ荷物のところへ戻って、鞄かばんを開き、傷が付かないようビニール袋に包んでから収めた。

　それから楽器の入った専用ケースをベッドの際《きわ》へ置き、衣類などを鞄へ入れていると、側に置いてある紙袋に目が留とまった。

「あ……」

　口をあけた春平の顔が、段々と渋くなっていく。

「やってもうた……」

　そう言って溜ため息をつき、窓を眺めた。
　空は薄ら青く、その彩りを邪魔しないような薄雲が流れている。
　時計へ目をやった。
　ちょうど、一五時四五分であった。

「まだ神社、閉まってないわな」

　こう呟つぶやくと、春平は紙袋を持って立ちあがり、財布と携帯端末をポケットに突っ込んで部屋を出てた。


　階段を下りて一階のロビーに来ると、

「二葉ふたばく～ん！」

　と、同年代くらいの女性が呼び掛けた。それで春平が立ち止まった。

　間も無く、女性二人が春平の前までやってくる。うち一人は秋恵だった。

「どこ行くん？」と、呼び賭けた女性が言った。
「ちょっと神社の方に」
「神社？」
「皐月さつきは昨日、行ってきたんやろ？」
「ああ」と、手を打つ皐月さつき。「行ってきた行ってきた」

「秋恵ちゃんも一緒に行ったんやっけ？」
「え？」と、驚く秋恵。「えっと、あたしは……」
「あれ？　行ってへんの？」
「昨日はホテルの貸しホールで練習してました」
「そうやったか？」

　突然、皐月さつきが吹き笑いしだす。

「なんや？　なんや？」と春平。
「部長みたいなやり取りやったから、つい」

「あ～、確かに。なんか副部長になってから、部長の忘却癖がうつってきた気ぃすんのよなぁ」

「失礼やなぁ」
「ゲッ!?」

　飛びのいた春平の隣となりには、両腕を組んだ冬樹が立っていた。

「そないにビックリせんでもええやろ？」と冬樹。
「い、いきなり話さんといて下さいよ……　ってか、なんでいっつも気配けして近寄るんですか、ホンマ……」

「別に消してるつもりは無いんやけどね。まぁ、考えられる理由はアレやな……　子供の頃、忍者を目指しとったからや」

「どんだけ本格的に目指してたんですか……」
「誰が存在空気やねん！」
「言ってないでしょ、そんなこと……！」

　女性陣の笑い声がした。愛想笑いなのか本気なのかは分からない。

「──ところで、なんの話はなししてたん？」と冬樹。
「淡島あわしま神社の話です」皐月さつきが代わりに答えてくれた。「ウチ、昨日いってきたんですよ」

「ほうほう、なるほどなぁ。それで春平君も女の子、誘って行こうとしてたんやね？」

「せやから、なんでそっちに行くんですか」
「実は僕も、ちょっと興味あったんよね、淡島神社」
「聞いてないし……」

「あ、それじゃあ」と皐月さつき。「みんなで行きますか？」
「おお、ええやん。その提案、採用や。みんなで行けば怖くないって言うさけ、みんなで行こか」

　春平がハッキリと溜ため息をつく。そしてフッと、秋恵の方を見やった。
　明らかな苦笑いだったから、乗り気では無いのだろう。

「行きたくなかったら、別にええんやで？」と春平。
「あっ、いえ……　ウチ、神社とかお寺とかが苦手やから、つい……」
「──幽霊とかが苦手なん？」

　彼女の苦笑いに、恥じらいが加わっていた。どうやら大正解だったらしい。

「まぁ、昼間やしそう言うのは大丈夫やと思うけど……　嫌なら無理せんでもええんやで？」

「で、でも、せっかくやし行ってみます。皐月さつき先輩も普通の神社と違うからって言うてましたし、昼間やから大丈夫かなぁって……」

「そうか？」
「お二人さ～ん」

　皐月さつきの声がした。すでに冬樹と共に先を歩いている。

「どうすんの～？」

　春平が手を挙げて応こたえ、秋恵に「行こか」と言った。