先生がささやいた。だから耳が熱い。

9 解放

9-9

　食事が片付いて、まったり飲み物を飲んでいたところで、急にあきがふふっと笑い出した。
　顔をのぞき込むと、なんだか、ちょっと苦笑いみたいな。
　あきは、ふうっとため息をついて笑った。
「卒業したら、僕の知らない深澄になっちゃうんだね」
「何が？」

　唐突な話題にぽかんとしていると、あきは、苦笑いのまま言った。
「僕はブレザー姿の可愛い深澄しか知らなくて、でも大学生になったら、知らない深澄だ。僕の知らないところで日常を送る、知らない深澄」
「寂しいの？」
　首をかしげて聞くと、あきは眉根を寄せて笑いながら、首を横に振った。

「教師としては喜ばしいよ。でもなんだろう、手の届かないところにいっちゃうような。いまは深澄が何してるのか、学校でのことが分かるけど、大学生になったら、ほとんどの時間何してるのか分からない」

　なんだ。やっぱりあきの、寂しがりの大爆発か。
　あきの頬をつんつんとつついた。
「ふつうに勉学に励むよ」
　あきはくすぐったそうに首をすくめつつ、困ったように笑った。
「……モテちゃったりしない？」
「え、そこ？」
　まさかの方向の心配に、ちょっと笑ってしまう。
　でもあきは、全然冗談を言っているような感じではなかった。
　ちょっと恥ずかしそうに、上目遣いで聞く。

「まじめな成瀬くんだって、大学に入ったら少し髪を染めたりオシャレするでしょ？」
「えー？　うーん、まあ、大学デビューで大幅イメチェンとかは考えてないけど……まあたしかに、ちょっとくらいはおしゃれするかも？」

　というか、いままで、ファッションというものに疎すぎた。
　この感じのまま大学生になったら、あきと並んで歩くのに気が引けてしまう。
　しかしあきは、そんな俺の心の内など知る由もなく、うーんと首をひねっている。

「どうしよう。コンパで飲まされちゃわないかとか、心配でしょうがない」
「飲まないよ、未成年だもん」
「変な新歓コンパとか行かないでね。未成年に一気飲みとかさせるんだから」
　心配の仕方が、山奥の村から初めて都会へ出る息子を見送る母みたいだ。
　思わず大笑いしてしまった。

「飲まない飲まない。初めてお酒飲むのはあきと一緒にって決めてるんだから」
「えっ……」
　あきは、目を丸くして驚いたまましばらく固まったあと、ぎゅうぎゅうと俺を抱きしめて、頬ずりした。
「もう、どうして深澄はそういう可愛いことばかり言うの？」
「ほんとにそう思ってるだけだよ」

　ちゅ、と口づけてみる。はにかむあきが、とんでもなく可愛い。
　……と思っていた、その時。コンコンとノック音が響いた。
「失礼します。ラストオーダ……」
　入ってきた男性の店員が、イチャイチャする俺たちを見て、固まったきり言葉を失った。

　なんていうタイミングで入ってくるんだ。
　しかし、慌てる俺とは対照的に、あきは、ゆるく抱きしめたままにっこり笑って、のんびりと「なにか頼む？」と聞いてきた。
　店員はすぐに立て直していて、さわやかな笑みを浮かべている。
　俺がぎこちなく首を横に振ると、あきは店員に向かってにっこり微笑んで、「いまあるもので大丈夫です」と答えた。

　店員が出て行ったあと、俺は、ふーっと長く息を吐いた。耳まで熱い。
「あー、びっくりした。よく平気だったね」
　さすがポーカーフェイス、と思いきや、あきはのほほんとして言った。
「あのひとにごまかしたって意味がないじゃない。それで何か吹聴されるわけでもないし」
「え？」
　あきは、俺の手を握った。

「僕たちは、深澄の卒業とともに、嘘から解放されるんだよ。少なくとも僕はそう思ってる。いま僕が嘘をついたり隠しているのは、立場に問題があるからであって、同性だということは問題にしていないよ」
「えっと……」

　うまく答えられずにいると、あきは、いいこいいこと頭をなでてきた。

「もちろん、深澄が同性だということを隠したかったら、それは尊重するよ。でも、強制的に嘘をつかざるを得ないこの状況がもうすぐ終わるのは、確かなこと。それで、自分たちで自由に選べるようになる。どういう風に付き合っていくか、ふたりでゆっくり考えていこうね」

　優しい、それでいて真剣な目でそんなことを言われたら、泣きそうになってしまった。
　じんわり目に涙を溜める俺を見て、あきは、眉根を寄せて笑う。
「深澄は泣き虫さんだね。でも、そういう可愛いところは、大人になってもずっと変わらないでいて欲しいな」

　そう言って目尻の涙をぺろっとなめてくれるあきに、しどろもどろになりながら言う。
「俺だって、あきに、ずっと……こういう風にして欲しいよ」
　何言ってんだと思いながら真っ赤になってうつむくと、あきは、あははと笑いながら俺を抱きしめて、顔をのぞき込んで言った。

「もしも深澄が、お酒を飲むと泣き上戸になるタイプだったら大変だ。飲んでる間じゅう、ずーっと深澄の目元にキスしてることになっちゃう」

　クスッと笑うあきを見て、俺はもう、本格的にダメだと思った。
　こういうことを天然で言うひとと一生一緒にいるって……心臓が何個あれば足りるのだろうか、と。



＜9章 解放　終＞