秘密の書生

御堂どーな

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謎⑤ 幻のヒーロー

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 ふたりになってしまった部屋で、佐々木さんが切り出した。

「あの、ね。ごめん。嘘ついちゃった」
「え?」
 ……と驚いてみるものの、やっぱり自作自演だったか、と思う。

「付き合ってるフリして欲しいって言ったんだけど……ほんとは、好きだから、付き合って欲しかったの」

 ……は? えっ!?
 予想外すぎて、というか俺の人生にない予定のことが起きて、パニックに陥る。
 佐々木さんが? 俺を? 好き?

「え、っと、それは」
 と言ったきり、言葉が出てこない。
 佐々木さんは、ちょっとうつむいて、少し潤んだ上目遣いでこちらを見た。

「ずっと大河くんのこといいなって思ってて、でも、接点がなさすぎるから、とりあえず連絡先を教えてもらおうと思って。でもあんまり気が進まなそうに見えたし、誘ってもいきなりふたりで出かけるとか無理だろうなって思って、でも大人数も苦手って言うし。だから何かに困ってることにしちゃおうって思って、『付き合ってるフリしてください』って言ったの」

 まだ混乱の最中で、「そうなんだ……」と、バカみたいなひとことを返すしかできなかった。
 佐々木さんの独白は続く。

「困ってるって言えば断らないでくれるかと思ったの。それで付き合ってるフリってことででかけたりしてるうちに、好きになってくれないかな、とか。でも、彼女さんがいるって聞いて、びっくりしちゃって……思わず、変な手紙が来るなんて嘘ついちゃった」

 なるほど。分かった。
 あの1分間の沈黙は、手紙のことを言うべきか迷っていたわけではなく、気を引ける嘘を考えていて、思いついたのが手紙だったというわけだ。
 でもここは、鈍いフリをする。

「じゃあ、手紙は?」
「自分で作った。新葉先生の言う通りで、大河くんと正反対のひとってことにして」
 神妙な顔で、続きを待つ。

「同情してくれたら、デートのフリくらいしてくれるかなとか思ったんだけど、だんだん、彼女さんに申し訳ないなって思い始めたの。だからきょうは、新葉先生にストーカー撃退法みたいなのを教わって、『相談室に付き合ってくれてありがとう』で終わらせようと思ったんだけど……嘘が先生にバレちゃった」

「耳打ちしてたのはそれ?」
 ぎこちなくうなずく。
「先生が、『市井くんにずっと嘘ついたまま、心配かけたままでいいの?』って。それで、席を外そうかって言われたから、そうしてもらった」

 謎の全貌が分かった。けど、こんなことが俺の人生に起きるなんて。
 困る。ただただ困る。

「えっと……俺はどうしたらいい?」
「ううん、ただ謝りたかっただけだから。連絡先も消しちゃって? 彼女さんに嫌な思いさせちゃうもんね」
「えっと……」

 別に消すほどでは、と自分的には思ったのだけど……嫉妬の権化みたいな珍妙作家のことを思い出したら、うなずかざるを得なかった。

「ごめんね。ちょっと、というかだいぶやきもち妬くタイプで……女の子名前なんか見つけたら、怒って電話するとかやりそうで。迷惑かけちゃうと思うから。ほんとごめん」

 佐々木さんは、目をぱちぱちしたあと、眉根を寄せて笑った。
「……あはは。なんか、いいなあ。彼女さんがうらやましいよ。年上で美人さんなんだもんね」

 と、その時、コンコンとノック音が聞こえた。
 ドアがそっと開いて、先生が、顔だけ出して聞いた。
「話、終わった?」
「あっ、はい。終わりました。すみません」
「入って平気?」
「はい」

 佐々木さんがペコペコする横で、俺は、泣きたくなっていた。
 なんだこの状況。なんだこのとばっちり。しかも先生は余裕で知ってた。

「あの、わたし帰ります」
「よければ、また相談室に来て?」
「……はい。それじゃあ、失礼します。市井くん、またね」
「うん、バイバイ」

 呼び方が、市井くんに戻っていた。
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