エアロゾル・ヌガー

第二章・狂気の症状

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　8月18日13時40分。館山の海岸線の国道を走っていた運送屋のトラックの運転手が助手席の若者を気にして、窓を少し開けて煙草を吸い始めた。

　助手席の若者は煙草の煙と熱風が車内に入って嫌な顔をして無精髭の運転手を睨んだが、先輩なので何も言えずに顔を背けて真横に見える青い海を眺めた。

　山沿いからは水蒸気のような白い雲が流れて、晴れているのにこの辺だけスコールがありそうな空模様だ。暑さと湿度で日本も熱帯化している。

　そして窓の隙間から綿毛のような微生物ヌガーが侵入してきたが、若者は煙草の煙に鼻をつまみ、運転手は煙に満悦してヌガーの甘い匂いに気付かなかった。

　肉眼では見えないが、白い綿毛の一塊りが車内の空気の流れに揺れている。運転手が鼻から煙を吐き出して口から煙草を吸う度に、それが顔の前付近を行き来し、助手席の方にも漂ったが、ヌガーは煙草の臭いを好み、羽をクラゲのように窄めて空気を泳いで運転手の方へ寄っている。

　煙草の先、唇と鼻の皮膚に付着してくねくねと蠢き、汗に濡れて滴り落ち……、空気を鼻から吸い込んだ時に鼻腔の中に数粒のヌガーが吸い込まれ、煙を追いかけるように気管を通って肺へ侵入していく。

　運転手は気付かずに灰皿で煙草を揉み消し、窓ガラスを閉じて食後の一服を終えて、晴れ間に浮かぶ霧のような雲を眺めた。

「まったく、蒸し暑い日が続くな～。温暖化問題、どうにかして欲しいぜ」

　そう言ってクーラーを強にして、タオルで額の汗を拭った。助手席の若者は苦笑いして、お前が窓開けるからだとつい心の声を呟く。

「煙草、やめた方が環境にいいすよ」

　そう言われて、運転手が険悪な表情で睨んだが、気分を害したのは注意された事よりも胸に息苦しさを感じたからである。

　ヌガーは肺に入り込むと、コルクの先端から鋭い針を出して肺胞へ潜り込み、16枚の羽が分離して増殖していく。

　鼠算式に分離と羽の成長を繰り返し、貪食どんしょく細胞であるマクロファージと結合した原生生物は、肺胞での酸素と二酸化炭素のガス交換とニコチンなどの変性物質を食胞に取り込み超活性化した。

　その食作用と酸化により肺はぬか漬けのように発酵して白ネバのヌガー状態になっていく。

　肺胞の表面積はテニスコート半分程あるが、その20%程が数分で侵食された。

　運転手がゴホッと何度か咳き込み、助手席の若者が急に調子が悪くなったと呆れている。

「大丈夫すか？」

「う、うるせ～。馬鹿にしやがって」

　そう言われて、逆ギレかよとうんざりしてそっぽを向いたが、車内に残っていた微量の白い綿毛を若者も吸い込んでしまった。