止まり木旅館の若女将

山下真響

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止まり木旅館の住人達

眠れる森の

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「お父さん……私、帰らないから！！」

　桜ちゃんは、大きなお目目を潤ませて、全身緑の男性を睨みつけている。よし、彼のことはグリーンマンと呼ばせていただこう。

　うちの父親は、アレなので、何をやってもふざけてるようにしか見えないから（いや、正真正銘ふざけた神である。）、こんな展開になったことがない。それだけに、この雰囲気は空気がピンと張り詰めていて、肌にビリビリくるものがあった。

　小さな背中を父に向けて、精一杯反抗しようとする少女。一方、いつまでたっても無表情で微動だにせず、ドンと構えているだけの父親。２人の間を乾いた風が通り抜けて、木の葉がパラリと流れていった。

　それから、どれぐらいの時間が過ぎただろうか。

　ふと気づいたら、密さんが庭の白詰草（シロツメクサ）を摘んで、お花の冠をこしらえると、グリーンマンの頭の上に被せたではないか！！　確かに全身緑だし、細身のお方だから似合わないこともない……って、そんな問題じゃないから！　何やってるんですか！！！？

　その時、グリーンマンが、すっと目を閉じた。これはつまり、桜ちゃんの言葉を飲むという意味なのだろうか。それとも、密さんの勝手な行動にお怒りだということだろうか。

　誰も何も言葉を発さない今、私はどのように声をかけたら良いのか分からない。ただ、これから何が起こるのか予想できなくて、ハラハラしていた。すると……

――パタンッ

　グリーンマンが、倒れました。

「大丈夫ですか？！！！！」

　さすがにもう、放ってはおけない。私は慌ててグリーンマンに駆け寄った。ぱっと見たところ、奇跡的に外傷はほとんどなさそうである。私は、なんとか肩をもって抱き起こし、声をかけ続けた。

「しっかりしてください！　痛いところはありませんか？　お布団を用意しますので、少しお待ちくださいね！　あいにく、緑の布団はございませんが、せめて枕カバーはグリーンに致しますから！」

　これだけ声をかけても、何の反応も示さない。グリーンマンは、目を閉じたまま静かな寝息を立てている。もしかして、何か持病をお持ちなのだろうか。それとも、寝不足や疲労困憊だったとか？！　あ、そういえば、前にテレビでこんなこと言ってたよ。倒れてすぐに眠ってしまうのって、当たりどころが悪かったってことじゃ……？！
　そこまで考えて、自分の顔から血の気が引いていくのを感じた時、桜ちゃんから声がかかった。

「いつものことだよ」

「え？」

「たまにオナラするから、油断して顔は近づけない方がいいよ」

「ええ？」

「たぶん、このまま３日は起きないよ」

「えええ？！！」

「でも、お母さんがチュッてしたら、すぐに起きるよ」

　まさかの、『眠れる森のグリーンマン』でしたか？！　でも、あれって、王子様のキスだよね？　魔女のキスじゃなかったよね？　そして、すぐに目覚めるのは愛の力ですよね？　まさか、あの恐ろしい毒舌の嵐を回避するためとかじゃないですよね？！

「楓さん、粋くんが布団を準備してくれました。みんなでこのお方を客室までお運びしましょう」

　いつの間にか、巴ちゃんが裏で取り仕切ってくれていたようだ。いつもながら彼女はデキル女である。すると、忍くん、潤くん、そして、椿さんとの別れに涙していまだに目が赤い礼くんがやってきて、グリーンマンを神輿のように担ぎ上げると、旅館の中へと運んでいった。
　では、私も彼らの後を追おうとしたのだけれど……

「楓。妾はそろそろお暇（いとま）するとしよう」

「え、密さん、もう帰っちゃうんですか？　うち、ちょうど浴場係がいなくなったんでですけど、どうです？　戻ってきませんか？」

「翔が戻ってきたら、楽しみがいがありそう故、考えないこともないが……。よし。そんなに人手が足りないのなら、元浴場係を呼んできてやろう」

「え……それって、もしかして……？！」

　密さんは、いつもの妖艶な笑みを浮かべた。そして、長いお召し物の裾をひらりと揺らしながら、門の扉の向こうへと消えていってしまった。今、旅館の玄関先に残されているのは、女将の私と大きな不安。

　ほぼ間違いなく、元浴場係とは、あのお方のことだろう。最近、あの巻物は、送られてくる文面が気持ち悪すぎて、ずっと引き出しに閉まったままにしてある。会えばきっと、私に無視されていたことによる鬱憤（うっぷん）が爆発して、何をされるか分かったものではない。でもそろそろ松の間の修繕も終わらせたいし、ちょうど良いと言えば良いのだろう。仕方ない。観念して迎え入れよう。

　こんな時、翔ならばどうするだろうか。実は、５日前に『木仏金仏石仏（きぶつかなぶついしぼとけ）』からグジャルダンケルへ向かうという内容のメールが届いたきり、音沙汰が無い。グジャルダンケルは、当たり前だけれどインターネットとやらに接続できないのだから、連絡が来ないのは分かっているのだけど。こんな機会でもない限り、二度と戻れないかもしれない彼の生まれ故郷。ゆっくりしているのかもしれないが、できれば早めに帰ってきてほしい。

　だって、今の止まり木旅館は、前代未聞のカオス状態だから！

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