強くなりたい、人並みに。 ～病弱美少女、旅に出る～

第一章 砂羅万編

第4話 目的

「流星……なの？」

「どうしたの？　あ……」


　杜夜世（とよせ）はその場から飛び退いて、流星に背を向けた。流星も、慌てて下に敷いてあった杜夜世のマントを身体に巻きつける。


「私の薬に、こんな効き目はないはずよ」

「ごめん。戻るなんて、すっごく久しぶりで。油断してた」

「戻る？」


　流星は、へらっと笑った。

「僕はね、元々人間だったんだ」

　流星は、杜夜世に話し始めた。
　
　10年前、流星は、父親が国に不利益な事をしたとして、家族と一緒に国の魔術師団に捕らえられてしまった。そして、魔術で羽馬に変えられると、砂羅万（さらまん）の羽馬公団に入れられたのだった。もちろん、客車を引く羽馬として。

　杜夜世は、自分の10年前に思いを馳せた。
　
　10年前のある日、杜夜世は、根治苦症になった。その時は、世界の全てが自分の敵だと思った。なぜ根治苦症にかかったのかも、分からない。自分の未来が真っ黒に塗りつぶされたように感じた。
　
　幸い、家族に理解があったため、杜夜世は、自らの命を絶つ程にまで追い詰められることはなかった。母親が薬師だったので、根治苦症の発作を抑えるための薬が簡単に手に入ったこともある。


「根治苦症よりも、非道い目に遭っていた人がいるだなんて、知らなかった」
　
「こういうのは、比べても仕方がないよ。大切なのは、きっとなんとかなるって、信じることだ」

　杜夜世は、流星が、ただ適当な性格なのではなく、つらい過去に裏付けられたら信念を持っていることを知った。


「なんとかできる、じゃなくて？」

「全部自分でどうにかできたら良いけれど、運任せ、縁任せなところも大きいから」

「そうかもしれないね。……ねぇ、また羽馬になっちゃうの？　どうして、人間に戻れたの？」


　流星は、自分の隣に来るよう、杜夜世に向かって手招きした。杜夜世は、素直に流星に近づいた。


「そのうち、羽馬になるだろうね。基本的に、羽馬だから。でも、また杜夜世が優しくしてくれたら、人間に戻れる」

「私、何もしてない」

「ううん、そんなことない。杜夜世といると、ほっこりするもん」


　杜夜世は、流星の方がほっこりする人だと思った。今朝も澄んだ青い瞳がキラキラしていて、見つめると、心が洗われるような心地になる。

「杜夜世に買ってもらえて、本当に良かった。ありがとう」

　流星は、杜夜世をそっと抱きしめると、その唇にキスをした。
　突然のことに、一瞬ポカンとしていた杜夜世は、すぐに我に返った。

「流星……？！」

　杜夜世は逃げ出そうとしたが、流星は杜夜世を捕まえたまま。
　

「人前じゃないから、いいでしょ？」

「そんな問題？！」

「杜夜世も、キスしてくれたよ」

「あ、あれは、羽馬だったから……」

「羽馬でも、人間でも、僕は僕だよ」


　杜夜世は、顔を赤くしたり、青くしたりを繰り返しながら、何か言おうと口をパクパクしていた。
　

「もっと、していいの？」

「違うよ！」

「僕のご主人は、怒っても可愛いね。もう離れないから、安心してね」


　杜夜世は、流星にいろいろと突っ込みたいと思っていたが、全て吹き飛んでしまった。離れない……？　根治苦症の杜夜世は、突き放されることこそあれ、離れないなんて言われたことは、これまで一度もなかった。
　両親や白雪ですら、旅立ちの時もハグしてくれなかったのだ。最後に人肌に触れたのはいつだったか、もう思い出せない。それぐらい昔のこと。
　
　杜夜世は、胸から熱いものが込み上げてくるのを感じた。まさか、発作かと思ったが、違った。この気持ちの名前は、まだ分からない。ただ、杜夜世の目からは、つうっと二筋、涙が流れた。

「杜夜世……大丈夫？」

　流星は、杜夜世の涙を指ですくった。

「ご主人っていうのは、やめて。私、人買いみたいじゃない？」

　話し合いの結果、流星は杜夜世を『トヨ』と呼ぶことになった。

「呼び名はどうあれ、僕を買ったお金はなんとかしないといけないね。いくらなの？」

　杜夜世は、キャリーバッグのポケットから、くしゃくしゃになった紙を取り出した。

「……やっぱり高いわね。流星、けっこう働き者だったんでしょ？」

　流星は、肩をすくめた。流星の売値は、100万通宝（つうほう）。砂羅万では、中流家庭の稼ぎ頭が３か月間必死に働いて得られるかどうかといった金額だ。
　
　杜夜世は、薬師。医学が広まっていないこの国では、立地の良い場所に店さえ出すことができれば、かなり稼げることは見込める。ただし、杜夜世は根治苦症だ。場所を借したり、杜夜世の薬を買ったりするような奇特な人物は、そうそう現れないだろう。

「どうしよう……。それでなくても、お金が必要なのに」

　杜夜世は、身体の重心を流星に預けたまま、空の遠くに目をやった。

「そういえば、トヨって、どうして砂羅万に来たの？」

「……流星。初めはね、あなたのこと、野生に放とうかと思ってたの」

「放っても、僕はトヨのところに戻ってくる」

「うん、そうだと思ったから、もう諦めたわ。だから……私と一緒に、来てくれない？」


　杜夜世にとっては、勇気の要る言葉だった。普通の人は、誰も自分に寄り付かないことを知っている。根治苦症であることを知られていない時であれば、美少女だとか、優秀な薬師だとか言われたことも多い。けれど、一度その正体を知れば、手のひらを返したように態度が激変してしまうのだ。

　流星は、自分から『離れない』と言った。しかし、本当に離れずにいてくれるのかどうか、杜夜世は不安で仕方なかった。それが確認できない限り、大切な話はすることができない。

「うん。トヨと、一緒にいるよ」

　杜夜世は、ゴクリと唾を飲み込んだ。流星の笑顔は、朝方の晴れ渡った空よりも爽やかだった。

「じゃぁ、私の旅の目的、聞いてくれる？」

　根治苦症の杜夜世は、発作を気にすることなく、人並みに動けるようになって、人並みに人々と触れ合って、ひっそりと生活できるようになりたかった。そんな人並みの強さが、心の奥底から欲しかった。しかし、自分の力では、どうにもならなかった。薬師であるにも関わらず、根治苦症の特効薬は作れなかったのだ。なぜなら、そんなもの、存在しなかったから。
　
　そんな折、杜夜世は、ある日父親が読んでいた新聞のコラムで、繋蔓多（けいまんた）の山のことを知る。この山の頂上には、万病に効くという伝説の果実がなる木があるというのだ。

　杜夜世は、１つの野望を抱くようになった。伝説の果実を食べて、人並みに強い身体を手に入れる。そして、その果実を分析して、根治苦症の特効薬を作り出したいと。

　繋蔓多の山は、国の軍隊が常に守っているため、簡単に近づくことはできない。しかし、杜夜世は覚悟を決めていた。国を敵にまわしてもいい。多少汚い手を使ってもいい。弱者であっても、どうにかして道を切り開く。そしていつか、薬師として、根治苦症患者を救い出すのだ。
　そのためには、なんだって我慢してみせる。がんばってみせる。やり切ってみせる。

　そのためには、繋蔓多の山に向かう資金と、軍隊に入り込むツテが必要だ。ツテを探るにも、やはり資金が要る。とにかく稼がなければならない。


「なんで出会ったばかりなのに、ここまで話しちゃったんだろう」

「これは杜夜世と僕の秘密。誰にも言わない」

「ありがとう。たぶんね、家族以外の人にこんなに優しくされたの、初めてだったから……」

「僕もね、羽馬なのに、こんなに優しくしてもらったの初めて。一緒だね」

　杜夜世は、ようやく微笑むことができた。

「トヨ、可愛い。すっごく可愛い。」

　流星は、再び杜夜世にぎゅっと抱きついて、髪の匂いをくんくん嗅いだ。杜夜世は、そんな動物的なところは、さすが羽馬だと思った。そして、くすぐったいけれど嬉しいだなんて、絶対にバレたくなかったので、表情を崩さないように必死になるのだった。


「流星、私を別の街まで運んでくれる？　もう砂羅万では、私のこと知れ渡ってしまったから、ここでは商売できないわ」

「でも、西部では、砂羅万が１番大きな街だよ？　他に行ってもあまり稼げないと思う。だから、変装したらどうかな？」

「……髪、染めようかしら」


　流星は、杜夜世の美しい銀髪を一束、手に取った。

「こんなに綺麗だから、残念だけどね」

　杜夜世の国では、銀髪は、珍しい髪色だ。


「仕方ないわ。目的のためには、なんだってするって決めたんだもの」

「なんだって、なんて言わないで。僕もいるから」

「でも、羽馬でしょ？　また、羽馬に戻っちゃうんでしょ？」

「杜夜世に協力してもらったら、後半日ぐらいは人間でいられると思う」


　流星は、ニヤリとした。そして……

「……？！」

　杜夜世は、自分の口元を手で抑えて、瞬（まばた）き繰り返した。流星は、杜夜世のキャリーバッグを勝手に開けると、中から服などを取り出している。


「これ、借りるね。染髪剤買ってくるよ。ここで待ってて」

「着替えるなら、向こうに行って！！」


　流星は、最後にマントを羽織ってフードをかぶると、街の方へと走っていった。

　杜夜世は、呆気にとられて流星の後ろ姿を見守った。どう見ても、自分の服のサイズは流星に合っていないので、ちゃんと着られたのだろうかと心配しながら。

　杜夜世の傍らには、流星の馬具が残されていた。それが、必ず流星が戻ってくる証のように思えて、杜夜世は口元を緩めた。