魔風恋風〜大正乙女人生譚

助力

　私たちは、しばし見つめ合う。
　不意に、公威さんが人差し指を自分の唇に当てて頷いた。彼は落ちたタバコを踏み、無言で屋根の下まで歩いて来る。

　両手を私たちに向けて伸ばし、公威さんは言った。
「気をつけて降りて」
　どうやら、私たちがここから降りるのを手伝ってくださるみたいだ。

　廊下の屋根から彼の指先まで三尺約１メートルくらいか。千代が立ち上がり、飛び降りる。
　公威さんは抱え込むようにして、千代が降りるのを助けてくれた。

「さ、あなたも」
　公威さんに言われ、私も思い切って彼の腕めがけて飛んだ。
　しかし、勢いがつきすぎたのか、公威さんの「わっ」という声もろともに、私たちは地面に倒れ込んでしまう。

「いてて」
　私の下敷きになった公威さんは、呻うめくように言って笑った。
「すみません！ 大丈夫ですか？」
　とび跳ねるように立って、彼から離れる。

「大丈夫。そんなことより、何故こんなお転婆をなさっているんですか？」
　公威さんも起き上がり、洋服をはたきつつ尋ねてきた。

「私、やっぱり利晴様のお嫁さんにはなれません。実家に帰らせていただきます」
　誤魔化している暇はない。

「やはりそうですか」
　公威さんはあっさりと、それ以上何も聞かずに、私たちの背中を押すようにして門から外に出た。

「草履を履いて。急ぎましょう」
　私と千代は大きく頷く。
「少し行った所に俥屋くるまやがあります。そこから先は人力車で帰れますから」
　私たちは、人っ子ひとり歩いていない静かな通りを、小走りで駆けて行く。

　途中、彼はチラッと後ろを振り返った。私もつられて振り返る。
　合原家の提灯の灯だけが目に入ってきた。
「大丈夫みたいだ」

　俥屋さんの門は、もちろん閉まっていたが、公威さんは遠慮なくドンドンと叩いた。
「へいへい、お待ちを」
　奥から声がして、白髪頭の車夫しゃふさんが通用口から顔をのぞかせた。