魔風恋風〜大正乙女人生譚

およそ人の世は

「およそ人の世というものは儚いものだ」
　そんなことを口癖のように言っていた父が、流行り病で、あっさりこの世を去ることになってしまったのは、なんという皮肉だろう。

　遠く欧羅巴ヨーロッパで繰り広げられた戦争の影響で、日本は債務超過国家から債権国へと変貌したとか。そんなことは、私にはよくわからないことだけれど。
　でも、そのおかげで、我が家の蔵もすこぅし潤っていたらしい。

　実家は運送業を営んでおり、陸路水路関係なく、米や塩、海産物を運んでいた。一時は日本全国の業者と関係があったほど、手広く商売をやっていたそうだ。

　“らしい” “そうだ” ばかりだが仕方ない。
　私は当時、女学校に通う１６歳。
　家のことやお金の流れなど、世間のことは何も知らない娘だったのだし。
　よく言えば幸せに、悪く言えば “うすらぼんやり” と、私は平々凡々たる日々を過ごしていた。

　しかし、一寸先は闇、とはよく言ったもの。
　大流行していたスペイン風邪の暴風おおあらしに、我が家もさらされてしまったのだ。
　家族全員が罹患して、大黒柱である父だけが亡くなってしまった。

　そこからはもう大混乱。
　なにしろ、父が実務面から全てひとりで差配さはいしていたのだから。

　当面は、大番頭や小番頭といった、生え抜きの雇い人たちが商売を続けてくれることになった。
　父を喪った悲しみの中、母は気丈にも夜寝る暇もなく、おそらく生まれて初めて商売に取り組んだ。

　その頃の母のことを思い出すと、涙が出てくる。綺麗に結った艶髪つやがみが、一気に白髪が目立つようになった。それほど苦しい日々だったのだ。なのに私ときたら、毎日父のことを思い出して泣くばかりで、何もお手伝い出来なかった。


　ある朝のこと、母の悲鳴が家中にとどろいた。
　金庫にあった債券や現金が全て消えていたのだ。
　見つけたのは、祖父の代から働いてくれている大番頭さん。

「ど、泥棒？」
「いや……」
　漏れ聞こえる母と大番頭さんの会話に、私と妹の律子は息を凝こらして聞き入る。
「八助のやつかもしれません」
「え？」

　八助とは、小番頭さんだ。
「さっき慌ててあいつを呼びにやらしたんですが、家はもぬけの殻でした」
「うそ！」
　その後は、「奥様！」という婆やの切羽詰まった声と、母の泣き声が響くばかり。

　この日を境に、我が家の暮らしは一変してしまった。
　商売を続けようにも、元手も無く後継者もいない。いずれは長女である私文子ふみこか、律子が嗣ぐつぐ予定であった淡路屋海運は、一夜にして瓦解がかいしてしまったのである。