マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

まさかの再会

　王宮に到着した各国の客人を、アリーヴ国の王太子が直々に出迎えて下さっている。
　王太子様は、とても品の良い若い男性であった。私たちを見て微笑んで、
「ローウェル国、カザールのジョハンセン侯爵夫人でいらっしゃいますね。遠いところをありがとうございました」

　そんなふうに言って、深々とお辞儀をして下さるので、私とフェリスも淑女ふうに腰をかがめ、丁寧にご挨拶を返した。
「お招き、ありがとうございます」
「侯爵様は先に王宮へ入られています。どうぞ、お二人も案内人に従って客室ゲストルームへお入り下さい」

　案内人の方に連れられ、王宮の離れに向かう私は、まだ胸がどきどきしていた。
　初めての外交、初めて見る他国の宮殿。
　ローウェル国王の宮殿も、それはそれは見事であるけれど、アリーヴ国の王宮も負けていない。というか、建物の大きさや配置が似ている気がした。王宮って、どこも同じような造りなのかしら？ 

　離れの廊下の先に、見慣れた姿があるのに気づいた私たちは立ち止まる。
「お継母様おかあさま、お義姉様おねえさま！」
「マリナ！ それにフェリス？」
　そこにいたのは継母とエレナだった。
　ふたりは、とてもびっくりした様子でこちらに向かって歩いて来る。

「お前たちが何故ここに？」
　継母に尋ねられ、挨拶しながら答えた。
「辺境伯様と一緒にお招きいただいたのです」
「マリナ様は、今は立派なジョハンセン侯爵夫人ですからね！」
　フェリスが口を挟むと、
「お前になぞ聞いてませんよ」
　と、継母が腹立たしげに答える。フェリスは私の後ろに隠れて、あかんべぇをした。

　義姉はさっきからずっと、私をじろじろと咎めるように見ている。そして、不満そうに口を尖らせた。
「辺境伯みたいな身分の低い貴族が、今回のような儀式に招かれるってどういうこと？ 未婚の娘がいるわけでもないし」
　おかしなことを言う。

「エレナ、余計なことは言わないように」
「未婚の娘？」
　私が思わず呟いたところ、
「アリーヴ王太子様は先ごろ、立太子の儀式を終えたところでしょ？ そこで、そろそろご結婚を、という話が出て、国内外から上流の貴族の娘を花嫁候補として探していらっしゃるのよ」

「国内外から？」
「現在、アリーヴ王国は周辺国と、とても良好な関係を保っていますからね。どこの国のお姫様でもいいのですよ。もちろん、国内の貴族の娘でもいいし」
　そうだったのか。

　到着早々に食事会、そして明日は一日じゅう舞踏会が催される、と継母に聞いて私は目を丸くした。私の顔を見て、継母が不審げに言った。
「どうしたの？ まさかお前、何も知らないの！」
　そのまさか、なのだ。
　ジョシュアさんから、「明日は舞踏会がありますよー」と今朝、聞かされてはいたけれど。

「お前、本当に辺境伯夫人なのかい？」
　継母が嘲笑うあざわらうように言うが、反論できない。夫であるアンドレイ様と、まともに話もしたことがないなんて、口が裂けても言えない。

「でも、お母様、マリナのドレスを見て！ こんな見事なドレス、私は見たことないわ。ローウェルの王女様だって、持っていらっしゃらないかもしれませんことよ！」
　エレナが鼻息荒く言った。