パンドラの予知

その七

　物音はどうやら押し入れからしているようだ。
　彼女は起き上がり、真っ暗な部屋の中をいざりながら移動して、ぼうっと白い襖の前に座った。

「カタカタカタ」
　千津子が近づくのに呼応するかのように、音が大きくなる。
　驚きつつも、千津子は思い切って襖を開けた。

　押し入れの中は、少しの衣類と柳行李、ブリキの缶がある以外はがらんとしており、野良猫や鼠のような動物が隠れているような気配もない。
　しかし、千津子の目を惹くものが奥に隠れていた。
　それは何やら白っぽい箱のようなもの。

　千津子は手を伸ばし、その箱に触れた。
　瞬間、箱はガタリ、と大きな音を立てて少しだけ前に移動してきた。
「え！」
　千津子はびっくりしてのけぞった。

　しばらく驚きで硬直していた彼女だが、そのあとはしんとして音は完全に止み、箱が動く気配はない。
　千津子は訝しみつつ、両手でそっとその箱を持ち上げた。

　箱は白い石で出来ており、唐草模様の彫刻が施されている。
　暗い部屋に浮かび上がる白い箱を、目の高さまで持ち上げた時、再び箱が揺れた。

「きゃっ！」
　悲鳴を上げ、思わず箱を取り落としてしまう。
　畳に転がった箱の蓋が開いて、がらんどうの中身を千津子の方に向けてきた。

「なに？ なにごと！」
　驚きと心細さに思わずひとりごちて、彼女は箱の中から何か出て来るのでは？ と身構え、じっとしていた。

　しかし何も出て来ず、何も起きないので、彼女は箱を押し入れに戻そう、と恐る恐る手を伸ばした。
　天鵞絨貼りの中を覗いた時、
「火事だ！」
　誰かが叫ぶ声がした。

　えっ、と千津子が窓を見ると、外はもう真っ赤である。
　千津子はあわてて、玄関から外に出た。
　長屋のあちこちから出火しており、千津子はぼうぜんとなった。

　熱い。
　しかも、長屋の家々は既に全部壊れており、大勢の人が下敷きになっている様子だ。

　壊れた材木の隙間から、人間の身体の一部がのぞいていたり、意識を失って倒れている人の姿も見えた。
　その人たちはぴくりともしない。
　あちこちから、うめき声がしてくる。

　千津子は、何も考えず走り出した。
（何が起きたんだろう？）

　長屋の住人だろうか、大勢の老若男女がひしめくようにして逃げて行く。しかし、どこに行っても火災が起きており、どこに逃げればいいのかわからない。ガラスの割れる激しい音がして、熱風が千津子の顔に吹きつけてきた。

　狭い通りは黒煙が充満して、千津子の恐怖を増幅させる。片手で鼻と口を覆い、とにかく逃げている人たちについて行こうとした千津子は、
「千津子ちゃん！」
　と、彼女の名を呼ぶ女性の声に立ち止まる。

「あっ！ おねえさん？」
　興行師の奥さんである梅が、すぐ後ろに立っていた。梅はきれいに結い上げた島田を乱し、薄浅葱の絽ろのお召しは埃まみれだった。

「千津子ちゃん、こっちよ」
　梅は、千津子の背に手を回して抱えるようにした。人の波とは反対方向に進もうとするが、押し戻されたりぶつかったりと、なかなか進めない。

　ようやく狭い通りから広い道路に出たが、あたり一帯、煙と熱気に包まれていて、空は真っ暗である。
　下を見ると、瓦礫の山だが、その上に十二時を指した大きな掛時計が転がっていた。
　梅は千津子に引きずられるようにして走る。

　どのくらい走ったかわからないが、二人とも髪と着物は乱れ、はあはあ言っている。
　それでも、少し火災からは離れることができたようである。浴衣の背が張り付いて気持ち悪い、と千津子は思った。

「千津子ちゃん」
　梅の呼びかけに、「はい！」と返事した千津子は、いつのまにか元の長屋の部屋に戻っていた。
「えっ！！」

　月明かりが煌々こうこうと、千津子の座っている周辺を照らし出しており、先ほどまでの熱気はどこへやら。
　底冷えのする冬の寒さに、千津子の全身はがたがた震える。