パンドラの予知

その六

　親戚の小父さんが帰り、ひとりきりになると改めて心細さにおそわれた千津子だったが、永井が持ちかけた仕事内容に、彼女はひどく驚かされた。
　自分はてっきり女中に雇われたのだと思っていたが、彼は突然「芸人にならないか？」と言い出したのである。

「無理です。私は何もできません、踊りもお芝居も」
「お前さんには不思議な力があるだろう？ あれを使ってもらいたいのだ」

　驚きから失望に変わってしまった彼女の顔色を窺うように、永井は低姿勢で話を続けた。
「噺家はなしかの見習いがいるんだがね、そいつと組んで、『千里眼の見せ物』をやってほしいんだよ」

　“千里眼” とは透視能力のことであり、明治の一時期、日本中を席巻した話題であった。連日新聞を賑わし、東京帝国大学の学者も巻き込んで展開された事件であったが、十年も経てば、もうすっかり廃れたネタとなってしまっていた。

　その一方で、未だ一部に熱狂的な信奉者はおり、信じている人間は意外と多かったのである。
　逆に、そういう力は実在するという概念が、現在いまでは定着してしまっているのかもしれない。

「なあに、ウケなきゃそれで別段構わねえ。お前さんにできる仕事は芸人以外でもいくらでもあるんでね。ただ、この仕事やってりゃ実入りが断然違うよ、おひねりが飛んでくる。それは保証する。嬢ちゃんもお金は欲しいだろう？」

　どうせ働くと決めたのだから、何でもやろう、と腹を括った千津子が返事する前に、「どうでい？」と永井はなおも優しく言う。
　黙ってうなずいた千津子の耳に、永井が嬉しそうに言う声が聞こえてきた。
「よかった、これでしばらく小屋が続けられそうだ」

「小屋が続けられそう？」
　千津子の問いに、永井がハッとして胡座あぐらから正座に座り直した。

「そうだった。嬢ちゃんは全部お見通しだった」
　さっきのは永井の心の声だったと気付き、千津子はあわてた。


　その夕方、昼間留守番をしていた女が現れ、千津子に晩御飯を届けて寝具の用意をしてくれた。
　彼女は見せ物小屋で “蛇女” をしており、見せ物には一寸法師や力自慢の巨人などがいる、と教えてくれた。

「あんた、えーっと、千津子ちゃんだっけ？ あんたは見せ物小屋のほうじゃなくて寄席の舞台のほうかなあ。旦那さんはなんて言ってた？」
「さあ。聞いてないです。明日から練習だってだけ」
「最初は緊張するけど、すぐに慣れるさ。それに、あたしらと違って、あんたはいつでも足洗えるからさ」

　蛇女である松子は、そう言った。彼女は今は、マスク代わりの黒布を外しており、その顔は気の毒だが、確かに人世じんせいで生きるのは厳しい、と言わざるを得ない姿であった。

　色白ではあるが、顔の皮膚はうねうねと鱗状になっており、恐らく体のほうもそうであろうと思われる。
　松子によると、蛇女は見せ物小屋の檻の中で一人芝居で呪いの言葉を吐き、蛇や金蛇カナヘビを食らう姿を見せるらしいが、それはどんなにつらいことだろう、と千津子は想像して震え上がる思いであった。

「梅ねえさんの帰りは夜中になるから、先に寝ててねって」
　松子自身は、隣家で “一寸法師” と二人暮らしだという。
「あたしが子供の頃からずっと一緒だからね、気楽なもんさ。あんたもおねえさんと二人で気楽にやりゃいいんだよ。おねえさんは仏さまみたいに優しい人だからね」

「旦那さんはどこに？ ご夫婦なんですよね？」
「あたしもよくわからない。一緒には暮らしてないから、他に女がいるんだろうけど」

　松子が帰った後、千津子は野菜の煮物と麦混じりの白飯の質素な晩御飯を終え、古い掻巻布団かいまきぶとんにくるまった。
　はるばる多摩から何時間もかけて浅草まで来たせいか、思いの外疲れていたようで、彼女はすぐに眠りについた。

　その夜半よなか、カタカタという物音で、千津子は目覚めた。
　しばらくの間、ここがどこかわからなくてぼんやりしていたが、再びの物音に（そうだった、ここは浅草の長屋だった）と思い出し、上半身を起こした。

　その間もずっと、カタカタという音は続いており、音はどこからするのか彼女は耳をすます。