パンドラの予知

その十一

「これはこれは。なんとまあ、見たこともないような美しいお嬢様！」
　燕尾服の男は、やや癖のある黒髪を鬢付油びんづけあぶらで撫でつけ、細い眉や切れ長の目もとが涼しげな、意外に品のある色男である。
　歯の浮くようなお世辞だが、今の梅はすんなりと、その言葉を受け入れて微笑んだ。

「どうぞ、ごゆっくりご覧ください。ここに居るのは皆、生まれ落ちたその日から、先祖代々伝わる業を、その身一身に背負っておる哀れな者たちです。せめてこの者たちに働く場を与えてやらんと、僕やつがれこの商売を始めた次第」
　淀みなく一気にまくし立てて、支配人らしき男はにんまりと笑った。

「あの双子の人たちは、どういう？」
　児島が尋ねる。
「どういう？ と申しますと？」
「いや、体が」
　児島は言いにくそうにそれだけ言った。

「見たまんまでございます。体の一部がくっついたまま生まれた娘こたちです。いつもどこに行くにも二人一緒。これでは旦那も二人一緒でないと」
　支配人はそう言って、クククとおかしそうに下卑た笑い方をした。

　一直線に並ぶ檻を全て眺め終えて出口に近づいた梅に、支配人が背後から声をかけた。
「お嬢様、どうぞお次は、のぞきからくりのほうへお進みください」
「ええ」
　梅は振り返り軽く返事して、からくり屋台の方へと進んだ。

　児島は、というと、支配人と何やら話し込んでいる。ようやく話し終えて梅に追いついた児島に、「何かあったんですか？」と尋ねると、意外な返事が返ってきた。
「いいえ。この人達をどうやって集めたのかを伺っていたんです」
　児島の好奇心旺盛さに、梅は思わず吹き出してしまった。

　二人はのぞきからくりが並ぶ場所へ移動した。からくり屋台を選び、体が重ならんばかりにくっついて、穴を覗き込む。
　壮年の香具師やしが口上を述べた。
「さて本日は、地獄極楽巡りの旅へと皆さまをお連れいたしましょう」

　からくり屋台の端についている何本かの棒を、香具師が操作し始めたのか、極彩色の絵が流れてきた。
「本日は、身内を裏切り、色欲にまみれた婦女子おなごの有為転変をご覧ください」

　梅はごくりと唾を飲み込んだ。
　なぜなら、目の前に繰り広げられる紙芝居は、子供の頃から馴染みのある地獄図とは全く違うものだったからだ。

　火を噴く焔に追いつかれないよう、大八車に荷物や幼子を載せて引いている男、手を繋いで逃げまどう様子の児童たち。どうやら大火の災害が描かれているらしい。多くの建物が、廃墟のように崩れている。真っ赤に染まる大空や黒煙を背景に、大勢の人間の黒焦げの死体が転がっている。

　香具師の説明は一切ない。
　次々と変わる地獄絵図の紙芝居を見せられ、梅は恐怖に震えた。
（なんなん、このからくり）

　彼女は丸い覗き窓から身を離し、二、三歩下がった。
　児島は熱心に、覗き穴から紙芝居を見ているようである。

　梅は仕方なく、もう一度からくり屋台に戻って覗き穴に目を当てた。見えたものは、先ほどの極彩色の紙芝居ではなかった。絵ではなく現実のような。

　ぼんやりとではあるが、泣き叫んでいるらしい女が見えた。
　梅の心臓がドクン、と鳴った。
（あれはウチや。どういうこと？）

　梅は血溜まりにへたり込んで泣き続けている。身につけているお召し着物が血で汚れるのも構わず泣いている彼女。傍らには、ボロ切れのようになって倒れているもう一人の梅。

　その時になって梅は気づいた。
　これは、昼間に見た白昼夢だと。
　米から渡されて宝石箱の中を覗き込んだ時、見てしまった悪夢の続きだと。
（早よう目覚めんと！）


　遠くから香具師の説明が聞こえてくる。
「かように、本朝廿四孝ならぬ親不孝、不義理を重ねた愚かなる者の行き先といえば、六道しかないのでございます」

「……さん、梅さん。どうかしましたか？」
　児島の声に覚醒した梅は、横に立つ児島を見上げた。
「児島さん。このからくり、」

　梅が見たものを説明する前に、児島が笑顔で話し始めた。
「地獄の絵は、子供の頃は怖かったなあ。久しぶりに見て、やっぱり怖かったですね。血の池地獄、針の山、餓鬼道。あのお腹の膨らんだ餓鬼は今でも怖い」

（児島さんは見てへんのや。ということは、つまりウチにしか見えへん幻）
　児島はまだ何か言っているが、梅はそれどころではない。
（この幻。何か気になる。何か引っかかる）

　黙って塞ぎ込んでいる梅に、児島も彼女のおかしな様子に気づいたらしく、話を途中でやめて、優しく言った。
「梅さん、顔色が良くないですね。ご気分が悪いのですか？ そろそろ出ましょう」

　梅はうなずいて、二人は小屋を後にした。外はもう真っ暗である。