パンドラの予知

その三

「ほな、失礼します」
　なんとなくぞっとして、梅は早々に部屋を後にしたが、庄三郎が日本刀を見つめていた姿が頭から離れない。

　自分の部屋に戻り、雑誌を再び読み始めたが、文字や内容が頭に入ってこない。
　あんなに真剣に、思い詰めたような顔をしている養父を見たのは初めてだった。

「小寅ねえさん、おとうはんが、なんやえらい怖い顔して刀の手入れしてはったんやけど」
　梅と同じく部屋に寝転がり、雑誌を読んでいた小寅が「はあ？」と、気のない返事をする。

「刀の手入れ？ ああ、お梅ちゃんは見たことなかったんか。おとうはんは、自身もお武家の出ぇやから、ご先祖さまから伝わる刀を何本も持ったぁんねん。手入れしてんの見たら、そらびっくりしますわなあ。私も初めて見た時は怖かったし。けど、刀の手入れて、それこそ真剣にやらんとあかん言うしな。そら、おとうはんも怖い顔になるわなあ」
「そうですか」

　その時、階下の方が何やら騒がしくなり、梅を呼ぶ小まんの声がした。
「お梅ちゃん、お姉さん、来はったで」
　えっ、と梅は起き上がり、雑誌を置くと、タタタと一階まで駆け降りた。

　台所に通じる勝手口に、雫を垂らしている蛇の目傘を持った米が佇んでいる。
　地味な藍微塵あいみじんの浴衣を着ているが、梅とそっくりの美しい娘だ。

「米ちゃん！ ようお越し。 早よ上がって」
「梅ちゃん。いやぁ！ また綺麗になって」
　妹にそう答える米は照れ臭そうであった。
「一年ぶりやもんなあ。なぁんや、元気そうで良かった。ほんで、いつまでうちにおれるん？」

　小まんが気を利かせて持ってきてくれた手ぬぐいで、姉の全身を拭いてやりながら梅は尋ねる。
「それが」
　ちらと小まんのほうを見て言い淀む米の姿に、何か事情があるのだな、と察した梅はすぐに話題を変えた。

「お父ちゃんとお母ちゃん、米ちゃん帰って来て喜んではるやろ。ウチ、もうずっと帰ってないねん」
「せやってな。忙しいんやてなあ」
　米の体を拭き終えた梅は、姉の手を取ると階段まで誘いざない、仲良く二階に上がって行った。

　二階の八畳間に入って来た二人を見た小寅は、「えっ」と、驚きの声を上げ起き上がる。
「びっくりや。お梅ちゃんが二人おる」
　姉妹は顔を見合わせて破顔一笑する。
「小寅ねえさん、ウチら、そこまで似てますか？ そらまあ、昔からそっくりや、とは言われて来ましたけど」

　梅の声を合図とするかのように、米は丁寧にお辞儀し、小寅に挨拶する。
「はじめまして、梅の姉の米です。いつも妹がお世話になりまして、ありがとうございます。今日は厚かましいに遊びに来さしてもらいまして」
　小寅もあわてて座り直すと、浴衣の衿元を合わせ、お辞儀した。

「きちんとしてんなあ。そこもお梅ちゃんそっくりや。きれいでしっかりして。言うことなしのきょうだいやな」
　小寅が感心したように褒めた。
　その様子を見て梅は、姉妹の秘密を教えたくなった。実家近くに住む年寄り連中や友だちは皆、知っていることだが、興福楼の人には教えていなかったことを。

「あんなあ、小寅ねえさん。ウチらは双子ですねや」
　えっと驚いたのは小寅だけではない。米も、突然何を言い出すのか、という顔をして梅を見ている。

「双子は縁起悪いよって、年子のきょうだいにされましたんや。それでも、他所よその家に里子に出されんかっただけでもマシなんやろか」
　梅はそう言って、ため息を吐いた。