こうして少女は最強となった

第九章 夏季休業

それはなんの変哲もない日々の記憶（４）

　朝食の片付けを終えた後、アランはマリアを抱っこして家を出た。

「アランさん、その子はどこから攫ってきたんだ？」

　道すがら、知らない中年の男性に声をかけられ、マリアは身を硬くした。

「笑えない冗談はやめてくれるか？　うちの娘だよ」

　口ではそう言っているものの、アランは笑みを浮かべていた。

「これが噂の娘さんか。初めて見た。というか、お前の要素はどこに行った？」
「目の色は俺と一緒だろうが」
「逆に言えばそれ以外全然違うじゃないか」
「……完全に母親似だからな」

　そう言って苦笑いする。

「嬢ちゃん、お名前は？」

　男はにこやかな笑みを浮かべながらそう優しく尋ねたが、マリアは表情を強張らせると顔を背け、アランの胸に顔をうずめた。

「ほら、どうした？　名前はなんだって訊いてるぞ？」

　アランに促され、マリアは渋々といった様子で口を開いた。

「マリュアはね、マリアっていうにょ」

　ことさら自身の名前を丁寧に発音する。

「マリアちゃんって言うのか。俺はハーゲンだ。君のお父さんとは結構長い付き合いなんだよ」
「ちゅきあい？」
「ん～、なんて言えば良いんだろうな。昔からの知り合いってことだ」

　そう言って苦笑いすると、ソッとマリアの頭を撫でようとした。

「やっ！」

　だがマリアは全力でその手を振り払った。

「ああ、すまない。マリアは少し人見知りでな」
「いや、断りもなく触ろうとしたこっちも悪かったからな。ごめんな、マリアちゃん」
「……」

　返事をすることはおろか、目を合わせようともしないマリアに、アランはすまないとハーゲンに頭を下げた。

「完全にこっちが悪かったせいだしな。気にしていない」

　ハーゲンはそう言って首を横に振った。

　結局そのまま別れると、アランは大丈夫かと声をかけた。

「……あのひちょ、こわかったにょ」
「そうか。怖かったか」
「でも……わるいひちょじゃね、ないちょおもったにょ」
「……そうだな」
「だからにぇ、こんどね、ごめんなしゃいってしたいの。ゆるして、くれるかにゃ？」

　僅かに涙が滲む目で見上げられ、アランは苦笑すると抱く力を少しだけ強めた。

「大丈夫だと思うぞ。あいつは気を悪くしているなら態度にわかりやすく出るからな」
「うん……」

　マリアはそのまま黙りこくってしまった。

「そんなに心配しなくて大丈夫だって……」