見知らぬ世界で秘密結社

五七八

「ところで殿下」

 オオムカデンダルが急に話題を変えた。

「なんじゃ」

「あの赤子を覚えているかい？」

 オオムカデンダルは突然赤子の話を始めた。
もうずいぶんと昔のような気がする。
あの時帝国は、赤子を追ってこのミスリル銀山まで大軍を率いていた。
その大将は、誰あろうソル皇子だ。

「勿論、覚えておる。して、赤子は健やかか？」

「ああ。あれは確か皇族の姫君だと言っていたな」

「うむ」

「何故赤子を殺さねばならないのか、俺たちもあれから知った」

「……そうか」

 オオムカデンダルとソル皇子は、互いに無表情のまま言葉を交わしている。

「あれは本心だったのか？」

 オオムカデンダルが核心に触れる。

「……難しいの。殺したくは無い、その気持ちに偽りは無い。じゃがの、その一方で殺さない訳にもいかぬ。それも本心じゃ」

「……そうか。アンタ正直だな。長生き出来ねえぞ」

「余もそう思う……」

 ほんの少しだけ間が空いた。

「殿下」

「なんじゃ」

「一発殴らせろ」

「！？」

 驚き慣れたとは言え、それでも驚く。
カルタスたちは言うに及ばない。
冗談だとしても言い過ぎだ。
その言葉は、いつものいたずらや悪ふざけでは済まないんだぞ。

 ソル皇子は少しだけ面食らったように見えたが、それでもそれほど驚いているようには見えなかった。

「……良かろう。好きにすると良い」

 本気か。
皇族を、皇子を殴ると言うのか。
他の三人の幹部は、全員反応していなかった。
それぞれが茶をすすり、腕組みをしたまま正面を見つめていたり、真っ直ぐに事の成り行きを見つめていた。

 止める気も無いと言うのか。
これは、俺が口を挟める空気では無い。
それだけは強く伝わってくる。

 もしも口を挟んだら、たぶんソル皇子にすら叱責される。
俺にはそう思えた。

「ふふ。言い度胸だ、気に入った。歯を食い縛りなよ」

「うむ」

 ソル皇子は抵抗する様子も無く、立ち上がると素直に歯を食い縛った。

 これは……どこまで本気なんだ。

 俺はかつて、こんなにハラハラした事は自分の事であっても記憶に無い。
オオムカデンダルがソル皇子の前に静かに立った。
そして。

 がっ！

 拳が肉を打つ音が聞こえた。

 どっ！

 ソル皇子が揉んどりうって床に転げる。
手加減なしかよ。
いや、本気だったらソル皇子は死んでいる。
手加減はしたのだ。
それでも人間が吹っ飛ぶのだから、一般人が本気で殴った以上の威力はあった筈だ。

「ぐっ……！」

 ソル皇子は口元を袖で拭うと、ゆっくりと立ち上がった。

「これで……気は済んだかの？」

「ああ。もうわだかまりはねえよ」

「ふ、それは良き事じゃ」

 ソル皇子は少し笑って、再び席に腰を下ろした。
いったい何だと言うのか。
俺には訳が判らなかった。

「お主は秘密結社の首領にしては、優しい男だの」

 ソル皇子が声をあげて笑った。

「アンタも皇子にしては胆が座っている」

 オオムカデンダルとソル皇子は、互いに声高に笑った。